Траян стал первым римским императором, родившимся за пределами Рима. Его семья, род Ульпиев, происходила из города Италика в Испании. Его отец, Марк Ульпий Траян Старший, был первым в роду, кто достиг сенаторского звания. Он сделал блестящую военную карьеру, служив под началом таких выдающихся полководцев, как Корбулон и Веспасиан. За свои заслуги он был удостоен консульства и, после смерти, обожествлён. Матерью Траяна была Марция, происходившая из знатного рода.
Траян родился 15 сентября 53 года. Он начал свою карьеру в 74 году, пройдя через ряд административных и военных должностей. Он служил военным трибуном в Сирии и Германии, был квестором и претором. В 87 году он стал легатом VII Парного легиона в Испании и принял участие в подавлении восстания Сатурнина в 89 году. За это он был награждён консульством в 91 году.
После убийства Домициана в 96 году на престол взошёл пожилой сенатор Нерва. Однако его положение было шатким из-за недовольства в армии и преторианской гвардии, которые были верны Домициану. В октябре 97 года преторианцы подняли восстание, требуя наказать убийц Домициана. Понимая свою слабость, Нерва принял мудрое решение и позволил казнить убийц.
В то время в Сенате существовали две фракции, боровшиеся за власть, одна поддерживала наместника Сирии, а другая Траяна. Нерва, осознав, что ему нужен сильный наследник, придумал новую систему передачи власти, по которой император должен был усыновлять своего преемника, выбирая его за личные качества, а не по кровному родству.
Нерва выбрал Траяна, который на тот момент был наместником Верхней Германии и только что успешно завершил поход против свевов. В сентябре 97 года Траян был усыновлён Нервой. Он получил титул императора и стал фактическим соправителем. Нерва умер 25 января 98 года. Траян не стал сразу возвращаться в Рим, а остался в Германии, чтобы укрепить границы. Он совершил триумфальный въезд в Рим лишь в сентябре 99 года.
Сразу после вступления на престол Траян начал готовиться к дакийской кампании, чтобы раз и навсегда обезопасить дунайскую границу от набегов даков под предводительством Децебала. Он собрал огромную армию из 12 легионов и 78 вспомогательных когорт, общей численностью до 200 тысяч человек.
В марте 101 года римская армия перешла Дунай по понтонному мосту. Даки оказали ожесточённое сопротивление. В сентябре произошло кровопролитное сражение при Тапах. Отклонив просьбу Децебала о мире, Траян отправился на помощь крепостям к югу от Дуная, где одержал победу в битве при Адамклисси, но с огромными потерями. Тем не менее, римляне смогли отбросить даков в горы.
В конце 102 года Траян согласился на мир, но на суровых для даков условиях. Он также приказал построить грандиозный каменный мост через Дунай, чтобы в случае новой войны быстро перебрасывать подкрепления.
Вторая дакийская кампания началась 4 июня 105 года. Римляне вновь вторглись в Дакию, и в начале лета 106 года осадили столицу даков, Сармизегетузу. Римляне разрушили водопровод, и город пал. Даки подожгли его, а часть знати совершила самоубийство. Децебал бежал, но был настигнут и покончил с собой. Его голова и рука были отправлены в Рим.
К концу лета 106 года Дакия стала римской провинцией. На её территории были заложены новая столица Ульпия Траяна и римские колонии. На новые земли хлынули переселенцы, которых привлекали богатства, особенно золото. В дакийских походах Траян раскрыл таланты многих полководцев. В 107 году он отпраздновал триумф. Игры длились 123 дня, а военные трофеи составили огромные богатства.
После Дакии Траян перенёс фокус своей внешней политики на Восток, где Рим мог продолжать экспансию. Сразу после завоевания Дакии он аннексировал Набатейское царство, воспользовавшись смертью его последнего царя. В начале 107 года армия под командованием Авла Корнелия Пальмы Фронтониана захватила столицу Аравии Петру, и на её территории была образована новая провинция Каменистая Аравия.
Чтобы укрепить новую провинцию, Траян приказал построить via Nova Traiana — дорогу, которая шла с юга на север и определяла восточную границу империи. Её строительство было инженерным чудом.
После неудачных переговоров с парфянским царём Хосроем в 113 году Траян начал подготовку к масштабной кампании. Он собрал армию из 11 легионов. В 114 году он прибыл в Антиохию, а затем отправился в Армению, которая была ключевым буферным государством между Римом и Парфией.
Траян быстро занял Армянское нагорье, аннексировал Армению и часть Каппадокии, образовав новую провинцию Армения. В 115 году он начал наступление на северо-западную Месопотамию. Местные князья почти не оказали сопротивления. В конце года Месопотамия также была объявлена римской провинцией.
Весной 116 года римские армии двинулись по Евфрату и Тигру. Парфянская столица Ктесифон была взята без особого труда. Траян достиг небывалого успеха, он создал новую провинцию Ассирию и дошёл до Персидского залива. По легенде, увидев корабль, плывущий в Индию, он воскликнул: «Если бы я был молодым, я вне сомнений отправился бы в Индию».
Однако в 115 году в тылу армии вспыхнули иудейские восстания в Киренаике, на Кипре и в Александрии. Восставшие уничтожали храмы и устраивали массовые столкновения с местным населением. В следующем году парфяне и евреи развернули партизанское движение, охватившее Армению и Месопотамию. Траян с трудом контролировал ситуацию. Он отправил полководца Лузия Квиета, который взял штурмом и сжёг отпавшие города Селевкию и Эдессу. Однако на другом фронте римляне потерпели поражение, и Траяну пришлось пойти на переговоры.
Во внутренней политике Траян продолжил путь, начатый его предшественником Нервой. Он был консулом всего девять раз, часто отдавая эту должность своим друзьям. Он ввёл новые члены Сената из восточных провинций и отменил судебные процессы по обвинению в оскорблении величия.
Траян продолжил и расширил алиментарную систему, заложенную Нервой. Он создал местные фонды, которые ежемесячно выплачивали пособия детям из бедных семей. Он также обязал сенаторов вкладывать часть своего состояния в италийское хозяйство, что позволило Италии меньше зависеть от импорта зерна.
Победоносные дакийские походы принесли в казну огромное количество золота и серебра. Траян отменил все налоги за 106 год и раздал каждому налогоплательщику по 650 денариев.
Траян развернул масштабную строительную программу. Под руководством архитектора Аполлодора Дамасского были построены новые объекты, включая Форум, Рынок Траяна и знаменитую Колонну Траяна, на которой изображены сцены из дакийских войн. Он также построил акведук Траяна и новую гексагональную гавань в Остии, что значительно улучшило снабжение Рима. Его строительная деятельность была настолько грандиозной, что многие сооружения, такие как мост через Таг в Испании, существуют до сих пор.
Отношения Траяна с ранними христианами были сложными, но прагматичными. Это хорошо видно из его переписки с наместником Вифинии Плинием Младшим. В то время христианские общины (экклезии) не регистрировались у властей, что делало их незаконными.
В ответ на запрос Плиния о том, как поступать с христианами, Траян ответил, что их не следует разыскивать, а анонимные доносы нужно игнорировать. Однако если на кого-то донесут и его вина будет доказана, он должен быть наказан, но только если откажется поклоняться римским богам. Если он отречётся от своей веры, его следует помиловать. Эта политика была относительно мягкой для своего времени.
В Средние века возникла легенда о том, как папа Григорий Великий, тронутый историей о добродетели Траяна, молился за его душу, и ему было открыто, что язычник Траян был спасён от адских мук.
В конце правления Траян заболел во время осады крепости Хатра в Месопотамии. Подозревали отравление. Он снял осаду, передал командование своему родственнику Адриану и отправился в Рим, но умер по пути, 9 августа 117 года, в городе Селинунт. Его прах был доставлен в Рим и замурован в цоколе его Триумфальной колонны.
Тацит назвал время правления Траяна «счастливейшим веком», и последующие императоры получали пожелание быть «счастливее Августа и лучше Траяна».
Траян был выдающимся военачальником, который покорил даков, расширил границы на Востоке и проложил новые дороги. Он также был блестящим администратором, он улучшил систему снабжения Рима продовольствием и обеспечил общественную безопасность.
Траян был высоким и хорошо сложенным человеком. Он любил охоту, плавание и спорт. Он был скромным и простым в общении, часто навещал друзей и не гнушался общения с обычными людьми. Говорили, что однажды, отправляясь в поход, он лично вернулся в суд, чтобы помочь женщине, которая жаловалась на несправедливость.
Дион Кассий писал, что Траян отличался справедливостью, храбростью и непритязательностью. Он не завидовал никому и не совершал неправедных убийств. Он щедро тратил деньги на общественные нужды, такие как строительство дорог и зданий. Хотя у него были слабости, такие как пристрастие к вину и юношам, они не мешали ему быть мудрым и рассудительным правителем.
Аврелий Виктор отмечал его справедливость и преданность друзьям. Траян так доверял своим людям, что, вручая префекту претория кинжал, говорил: «Даю тебе это оружие для охраны меня, если я буду действовать правильно, если же нет, то против меня». Он не позволял исполнять приказы, отданные после долгого застолья, так как понимал, что пьяный человек не может принимать верные решения.
