После того как в мае 1803 года истёк Амьенский мир, Великобритания и Франция вновь оказались в состоянии войны. Наполеон Бонапарт, стремясь сокрушить своего главного противника, задумал масштабное вторжение на Британские острова. В 1805 году его армия была доминирующей сухопутной силой в Европе, однако на море безраздельно господствовал Королевский военно-морской флот Великобритании. Британцы ввели морскую блокаду французского побережья, что мешало торговле и сковывало действия французского флота.
Основная часть французского флота была сосредоточена в Бресте и Тулоне, а менее крупные эскадры в портах на Атлантическом побережье. Французский флот был серьёзно ослаблен после Великой французской революции, когда его лучшие офицеры-аристократы были либо казнены, либо отстранены от службы. Наполеон был вынужден поручить командование малоопытному Пьеру-Шарлю Вильнёву.
В октябре 1804 года Испания, после того как британские корабли атаковали испанские фрегаты, вступила в союз с Францией. Таким образом, французский флот получил поддержку испанских кораблей, базировавшихся в Кадисе и Ферроле.
Наполеон в Булонском лагере готовил огромную армию вторжения, а также сотни барж для её переброски через Ла-Манш. Однако эти десантные суда были совершенно беззащитны перед британскими линейными кораблями. Поэтому в марте 1805 года Наполеон приказал Вильнёву отвлечь британский флот ложным походом в Карибское море. Но британцы разгадали замысел и не ослабили блокаду. На обратном пути эскадра Вильнёва была перехвачена у мыса Финистерре. 20 августа она укрылась в испанском порту Кадис, где оказалась заблокирована британскими кораблями.
17 сентября 1805 года Наполеон отправил Вильнёву приказ идти на Неаполь, чтобы поддержать французскую армию на суше. Это требовало от союзного флота прорыва через британскую блокаду.
21 октября 1805 года объединённая французско-испанская эскадра под командованием Вильнёва вышла из Кадиса, направляясь на юг. На флагманском корабле «Виктори» вице-адмирал Горацио Нельсон поднял знаменитый сигнал: «Англия ожидает, что каждый исполнит свой долг».
Вильнёв, вопреки советам своих адмиралов, выстроил флот в одну линию. Рано утром 21 октября сигнальщики союзников увидели на горизонте приближающуюся английскую эскадру. Вильнёв сначала колебался, но затем приказал флоту развернуться и возвращаться в Кадис. Этот манёвр, совершённый в условиях слабого ветра и сильного волнения, нарушил строй союзных кораблей.
Нельсон, заметив это, решил отказаться от классической линейной тактики и разделил свой флот на две колонны. Флагманский корабль «Виктори» возглавил левую колонну, а контр-адмирал Катберт Коллингвуд на «Роял Соверин» правую. Эта необычная тактика была нацелена на то, чтобы прорвать строй противника в двух местах и создать хаос, не давая союзникам воспользоваться своим численным преимуществом.
Около 11:00 утра раздался первый залп, положивший начало битве. Корабль «Санта-Ана» открыл огонь по приближающемуся «Роял Соверин». Английские корабли, идя под прямым углом к линии противника, на время оказались в зоне обстрела, не имея возможности ответить.
Первым, около 12:30, строй союзников прорвал «Роял Соверин» Коллингвуда. Он вклинился между испанской «Санта-Аной» и французским «Фугё», ведя бой в одиночку в течение двадцати минут. Через 45 минут за ним последовал «Виктори», который прорвал линию противника между французским флагманом «Бюсантор» и кораблём «Редутабль».
Нельсон, в полной форме и при всех регалиях, находился на шканцах «Виктори», вдохновляя своих моряков. На «Виктори» англичане, обладавшие превосходной выучкой, вели огонь с обоих бортов, стремясь вывести из строя артиллерию противника. Нерешительность и низкая сплочённость союзников сыграли им на руку. Корабли авангарда под командованием адмирала Дюмануара оторвались от основной группы и, несмотря на сигналы Вильнёва, продолжили идти к Кадису, уведя с собой девять кораблей.
Вскоре «Виктори» сцепился с «Редутаблем» в абордажном бою. В разгар схватки снайпер с мачты «Редутабля» выстрелил в Нельсона. Пуля пробила ему плечо и застряла в позвоночнике. Смертельно раненый адмирал был отнесён в лазарет, где продолжал требовать отчётов о ходе битвы.
Около 14:00 «Бюсантор» спустил флаг, и Вильнёв сдался. К этому моменту 12 кораблей союзников были выведены из строя или захвачены. Умирающий Нельсон получил от капитана Харди подтверждение: «Милорд, этот день за вами».
Битва, однако, не закончилась. Строй кораблей был нарушен, и каждый капитан сражался самостоятельно. Наиболее ожесточённые поединки разгорелись в арьергарде, которым командовал испанский адмирал Федерико Гравина. Проявив исключительное мужество, он получил множество ран и впоследствии скончался. Он сумел вывести из боя несколько тяжело повреждённых кораблей, спасая их от плена.
Командир авангарда Дюмануар, видя приближение англичан, отвернул в сторону, но часть его кораблей, включая «Энтрепид», повернула обратно в гущу битвы. Это привело к новой фазе сражения, где свежие силы союзников столкнулись с потрёпанными английскими кораблями.
В 16:30 Нельсон скончался, а бой продолжался до 17:30. С наступлением ночи разразился шторм.
Весь день 22 октября бушевал шторм, который потопил многие повреждённые корабли. Экипажи боролись за выживание, латая пробоины и откачивая воду. Англичане потеряли несколько захваченных призов, включая «Сантиссиму Тринидад».
На следующий день, 23 октября, адмирал Гравина, отремонтировав уцелевшие корабли, предпринял попытку отбить захваченные суда. Экипаж «Святой Аны», ранее взятой в плен, взбунтовался и поднял испанский флаг. «Святая Ана» мужественно сражалась, пока к ней не подоспел Гравина, который сумел отвести её в Кадис.
Трафальгарское сражение закончилось полным разгромом объединённого франко-испанского флота. Союзники потеряли 18 кораблей и около 15 тысяч человек. Англичане не потеряли ни одного корабля, их потери составили около 2 тысяч человек.
Стратегические последствия битвы были колоссальными. Франция и Испания навсегда утратили морское могущество. Наполеон, ещё до битвы отказавшийся от планов вторжения в Англию, теперь был вынужден свернуть и другие морские операции. Великобритания окончательно закрепила за собой статус «хозяйки морей», который сохраняла до Второй мировой войны.
Поражение особенно сильно ударило по Испании, которая не имела существенного интереса в конфликте. Потеря флота затруднила сообщение с американскими колониями, что ускорило их борьбу за независимость. В испанской историографии Трафальгар считается национальной трагедией.
Нельсон, который при жизни был неоднозначной фигурой, посмертно стал национальным героем Великобритании. Его триумфальное погребение в Вестминстерском аббатстве и воздвижение памятников, включая знаменитую колонну на Трафальгарской площади в Лондоне, превратили победу в символ непобедимости Королевского флота и орудие пропаганды для подготовки населения к затяжной войне с Наполеоном.
С тех пор День Трафальгара ежегодно отмечается в Великобритании как одна из самых славных страниц истории.
