Тоётоми Хидэёси был фигурой, чьё возвышение из простых крестьян до правителя Японии казалось невероятным. Он родился в 1536 году в бедной семье в провинции Овари. После смерти отца и жестокого обращения со стороны отчима, молодой Хидэёси, тогда ещё носивший имя Киносита Токитиро, сбежал из дома, чтобы стать самураем. Он поступил на службу к самураю Мацусите Наганори, вассалу могущественного рода Имагава.
Однако в 1554 году он покинул своего первого господина и нанялся на службу к Оде Нобунаге, начав с самой низшей должности — носителя сандалий. Благодаря своему уму и амбициям, Хидэёси быстро продвигался по карьерной лестнице. Его первым достижением стал молниеносный ремонт обрушившихся укреплений Нобунаги, который он закончил за три дня. Это произвело на Нобунагу такое впечатление, что он назначил Хидэёси управителем призамкового города Киёсу.
В 1564 году Хидэёси, получив высокий социальный статус, заключил брак с приёмной дочерью вассала Нобунаги, что укрепило его положение. В 1566 году он проявил свой военный гений, за ночь построив укрепление в болотистой местности Суномата, что позволило Нобунаге захватить провинцию Мино. Именно тогда он переманил на сторону Оды ряд генералов противника.
В 1570 году во время похода Нобунаги против клана Асакура, Хидэёси был назначен командиром арьергарда. Несмотря на то, что это было равносильно смертному приговору, он успешно прикрыл отступление войск Нобунаги и вернулся целым и невредимым. Этот подвиг окончательно убедил всех, что Хидэёси не просто умный хозяйственник, но и талантливый полководец. После этого, получив собственные владения в провинции Оми, он сменил имя на Хасиба Хидэёси и начал собирать свою армию, принимая на службу не только своих родственников, но и ронинов, оставшихся без господина.
После смерти Нобунаги в 1582 году, которую предали забвению благодаря предательству Акэти Мицухидэ, именно Хидэёси взял инициативу в свои руки. Он, осаждавший замок Такамацу, поспешно заключил мир с кланом Мори и стремительно направил свои войска к столице. Опередив другого соратника Нобунаги, Токугаву Иэясу, Хидэёси разбил армию Мицухидэ в битве при Ямадзаки. Став фактическим наследником Нобунаги, он заручился поддержкой большинства генералов и взял на себя роль регента нового, несовершеннолетнего главы клана Ода.
В 1583 году его власть была оспорена Сибатой Кацуиэ, но Хидэёси разгромил его в битве при Сидзугатакэ, после чего оппозиция капитулировала. Ему удалось подчинить своему влиянию и самого сильного конкурента Токугаву Иэясу. Хотя Иэясу одержал победу над армией Хидэёси в битве при Нагакутэ, он, осознавая превосходство военного и экономического потенциала Хидэёси, согласился на мир. В 1586 году Токугава прибыл в Киото и присягнул на верность новому правителю.
В это же время Хидэёси построил в Осаке великолепный замок, который стал символом его власти и новым центром Японии. Он стремился легитимизировать своё правление, но не смог получить титул сёгуна из-за своего крестьянского происхождения. Вместо этого в 1585 году он получил высший аристократический ранг кампаку (регента), а в следующем году должность дайдзё-дайдзин (главного министра), что позволило ему править от имени императора.
Подчинив своей власти регион Кинай, Хидэёси направил свои силы на завоевание остальной Японии. В 1585 году он покорил остров Сикоку, разбив его правителя Тёсокабэ Мототики, а в 1587 году повёл 200-тысячную армию на остров Кюсю и вынудил капитулировать могущественный клан Симадзу. В 1590 году он начал последнюю масштабную кампанию против клана Го-Ходзё в регионе Канто, осадив их главную цитадель — замок Одавара. За три месяца неприступный замок пал, а его предводители совершили сэппуку. К этому времени Тоётоми Хидэёси стал единоличным правителем Японии, положив конец вековому периоду феодальных войн.
После объединения Японии Хидэёси начал проводить масштабные реформы. Он продолжил экономический курс Нобунаги, способствовал развитию торговли и провёл общеяпонскую земельную перепись. Он также издал указ об изъятии оружия у крестьян, что чётко разделило общество на военный и гражданский классы. Несмотря на высокие налоги, окончание войн привело к экономическому росту.
Хидэёси также известен своей жёсткой политикой в отношении христианства. В 1587 году он издал указ об изгнании христианских миссионеров и подверг гонениям японских христиан, что, по мнению историков, было связано с его борьбой против европейского колониализма.
В 1592 году Хидэёси, одержимый амбициозными и, возможно, неадекватными идеями, начал Имдинскую войну, направив 160-тысячный экспедиционный корпус на завоевание Кореи и Китая. Японцы быстро захватили ключевые корейские города, но их продвижение было остановлено отчаянным сопротивлением корейского народа и вступлением в войну китайской армии. В 1593 году было заключено временное перемирие.
Тем временем в Японии у Хидэёси родился сын Хидэёри. Желая передать власть своему наследнику, он заставил своего племянника и преемника Хидэцугу совершить сэппуку, а перед смертью создал регентский совет для управления страной.
Имдинская война возобновилась в 1597 году, но японцы, несмотря на временные успехи, не смогли продвинуться и были вынуждены отступить к южному побережью Кореи. В ноябре 1598 года выдающийся корейский адмирал Ли Сунсин разгромил японский флот в битве при Норянджине, лишив японцев возможности продолжать войну.
18 сентября 1598 года Тоётоми Хидэёси умер. Весть о его смерти, совпавшая с потерей флота, привела к окончательному отступлению японских войск из Кореи. Смерть Хидэёси также стала сигналом для Токугавы Иэясу, который, будучи членом регентского совета, начал борьбу за власть. В итоге он уничтожил род Тоётоми, стал сёгуном и основал династию, которая будет править Японией более 250 лет.
