Будущий пятнадцатый сёгун, Токугава Ёсинобу, появился на свет 28 октября 1837 года в самом сердце политической жизни Японии — городе Эдо. Его происхождение было более чем знатным: отцом мальчика был Токугава Нариаки, правитель влиятельного Мито-хана, а матерью — принцесса Ёсико из рода Арисугава, что связывало его узами крови с императорским домом. С ранних лет Ёсинобу рос в атмосфере строгой дисциплины и глубокого интеллектуального поиска. Его обучение проходило в знаменитой школе Кодокан в Мито, где юноша постигал не только военное искусство, но и философию, историю и политику.
В 1847 году жизнь молодого Ёсинобу претерпела значительные изменения: по настоянию семьи он возглавил род Токугава ветви Хитоцубаси. Это назначение вывело его в первый эшелон политической элиты страны, сделав одним из потенциальных наследников верховной власти в государстве, которое как раз в это время начало ощущать первые тревожные признаки надвигающихся перемен.
Настоящее испытание для Ёсинобу началось в 1853–1854 годах, когда к берегам Японии пришла эскадра американского коммодора Мэттью Перри. Это событие ввергло страну в хаос: политика самоизоляции дала трещину, а внутри правительства бакуфу начался раскол. Ёсинобу, обладавший острым умом и авторитетом, стал главным кандидатом на пост четырнадцатого сёгуна от партии реформаторов, возглавляемой Мацудайрой Ёсинагой. Однако путь к власти оказался тернист.
Против него выступила мощная консервативная коалиция, поддерживавшая правителя Кии-хана — Токугаву Ёситоми (будущего Иэмоти). Исход этой борьбы в 1858 году решил роковой случай: на пост председателя правительства был назначен жесткий консерватор Ии Наосукэ. Пользуясь слабостью и болезнью тринадцатого сёгуна Иэсады, Наосукэ добился назначения выгодного консерваторам кандидата. Ёсинобу потерпел поражение, но это было лишь начало его долгого пути.
Когда Ии Наосукэ самовольно, без одобрения императора, подписал неравноправный договор с США, Ёсинобу вместе с отцом открыто выразил протест. Ответом стали суровые «репрессии Ансэй». Ёсинобу оказался под домашним арестом, его политическая карьера, казалось, была разрушена. Но история распорядилась иначе: в 1860 году тирания Наосукэ закончилась его убийством прямо у ворот замка Эдо. Репрессии прекратились, Ёсинобу был освобожден и триумфально вернулся в правительство, начав совместные реформы с императорским послом Охарой Сигетоми и правителем Сацумы Симадзу Хисамицу.
Середина 1860-х годов стала для Японии временем предельного напряжения. В 1863 году Ёсинобу отправился в Киото, чтобы вести переговоры с императорским двором об открытии страны. Эти переговоры, зажатые между требованиями иностранцев и радикализмом придворной аристократии, зашли в тупик. Лишь после изгнания радикалов из столицы в августе 1863 года статус Ёсинобу укрепился — он был назначен младшим советником при императоре, а позже, в 1864 году, занял пост председателя охраны Императорского дворца. На этом посту он проявил себя как решительный военачальник во время инцидента у ворот Хамагури.
Наконец, 10 января 1867 года, после смерти четырнадцатого сёгуна Иэмоти в ходе неудачного похода против мятежного княжества Тёсю, Токугава Ёсинобу официально стал пятнадцатым сёгуном. Он понимал, что старая система мертва, и начал радикальные преобразования: армия перестраивалась на французский манер, государственное управление модернизировалось. Символом этого времени стал сам Ёсинобу, часто появлявшийся в элегантном французском военном мундире — подарке императора Наполеона III.
Однако время работало против него. Давление оппозиции и осознание неминуемой гражданской войны привели его к историческому решению: 9 ноября 1867 года Ёсинобу официально вернул государственную власть императору. Он надеялся, что сможет сохранить влияние в новом коалиционном правительстве, став премьер-министром при коллегии даймё, но его планам не суждено было сбыться.
Радикальные силы из Сацумы и Тёсю не желали видеть Токугаву во власти в любом качестве. 3 января 1868 года они захватили власть в Киото и провозгласили Указ о реставрации императорского правления, фактически аннулировав титул сёгуна и лишив Ёсинобу его владений. Мирное решение стало невозможным. Сторонники Токугавы двинулись на Киото, но в кровопролитных боях при Тоба и Фусими были разбиты новейшим оружием императорской армии.
Ёсинобу бежал в Эдо. Французский посол Мишель Леон Роша предлагал ему военную помощь для реванша, но экс-сёгун, желая избавить страну от бесконечного кровопролития, отказался. Он удалился в монастырь Канъэйдзи, заявив о полной капитуляции. Замок Эдо был сдан без боя. По требованию нового правительства Ёсинобу передал главенство в роде малолетнему преемнику Камэноскэ и отправился в почетную ссылку в город Сидзуока под домашний арест.
Освобожденный в 1869 году, Ёсинобу прожил долгую и удивительно спокойную жизнь для человека, потерявшего целую империю. Политика перестала его интересовать. Он нашел утешение в хобби, которые ранее были недоступны правителю: профессионально занимался фотографией, увлекался охотой и часами играл в го.
Старая вражда постепенно забылась. В 1902 году император пожаловал ему титул князя (косяку) и место в Палате пэров, официально включив его в новую аристократию кадзоку. Он оставался депутатом до 1910 года, пока возраст не взял свое. Последний сёгун Японии ушел из жизни 22 ноября 1913 года в возрасте 76 лет, скончавшись от обычной простуды.
