Чингизид Тохтамыш был сыном Туй-Ходжи, правителя Мангышлака. После казни отца по приказу Урус-хана Тохтамыш бежал к влиятельному правителю Мавераннахра, Тимуру (Тамерлану), и в 1377 году получил от него поддержку для завоевания Золотой Орды. Несмотря на два поражения от сыновей Урус-хана, Тимур продолжал помогать Тохтамышу, даже когда Урус-хан угрожал ему войной. Наконец, в 1378 году, после смерти Урус-хана, Тохтамыш разгромил его сына Тимур-Малика и стал правителем Белой Орды.
Затем он вторгся в западную часть Орды, контролируемую темником Мамаем. К апрелю 1380 года Тохтамыш захватил всю Золотую Орду, включая столицу Сарай-Берке. После Куликовской битвы в сентябре 1380 года, где Мамай был разбит русскими, Тохтамыш в октябре-ноябре окончательно разгромил остатки его войск. Став законным ханом, он отправил послов к русским князьям чтобы те пришли получить ярлык от нового хана в Орду, но великий князь московский Дмитрий Иванович Донской отказался ехать в Орду за ярлыком.
В 1382 году Тохтамыш решил наказать русские земли за неповиновение. Он отправился в поход на Москву. Нижегородский князь Дмитрий Константинович и рязанский князь Олег Иванович, пытаясь спасти свои земли, выдали ему брод через Оку. Дмитрий Донской и Владимир Андреевич Храбрый уехали собирать войска.
24 августа 1382 года Тохтамыш подошёл к Москве. После двух дней ожесточённой обороны москвичи были обмануты нижегородскими князьями, которые поклялись, что хан не причинит им зла. 26 августа Москва сдалась, но обещание не было сдержано и город разграбили, а множество людей убили. Затем татары захватили и разорили другие города, но после поражения одного из отрядов под Волоком Ламским, нанесённого Владимиром Храбрым, Тохтамыш поспешно отступил в Орду, но Дмитрий Донской все таки отправил своего сына в Орду для получения ярлыка и заплатил дань Тохтамышу за 2 года, которые он не платил.
После покорения Руси Тохтамыш переключился на борьбу со своим бывшим покровителем, Тамерланом. В 1385 году он совершил набег на Закавказье, захватив Тебриз. Однако в 1390-х годах Тамерлан нанёс ему два сокрушительных поражения на Кондурче в 1391 году и на Тереке в 1395 году. Эти битвы подорвали экономику и людские ресурсы Орды, а Тохтамыш потерял трон.
В 1396 году Тохтамыш бежал в Великое княжество Литовское и попросил помощи у князя Витовта, обещая взамен отказаться от своего сюзеренитета над русскими землями. Витовт, видя в Тохтамыше инструмент для расширения своего влияния, заключил с ним союз. В 1399 году союзные войска Витовта и Тохтамыша встретились с армией Тимура Кутлуга и могущественного эмира Едигея в битве на Ворскле. Едигей нанёс им сокрушительное поражение, а войска Тохтамыша первыми бежали с поля боя. Эта битва стала концом политической карьеры Тохтамыша.
Окончательно потеряв былое влияние, Тохтамыш в последние годы жизни был вынужден вести постоянную борьбу с Едигеем. Он был убит в 1406 году в шестнадцатом по счёту сражении с Едигеем.
