Ли Шиминь родился 23 января 599 года в резиденции Угун. По отцовской линии происходил из древнего служилого рода Ли из уезда Лунси (северная Ганьсу): дед, Ли Бинь, был сановником и полководцем табгачской династии Северная Чжоу, тётя Ли Шиминя, Дугу Цзялуо, была супругой Ян Цзяня будущего императора Династии Суй. Мать была дочерью суйского аристократа тюркского происхождения Доу И, выходца из военной элиты Северо-Запада. В 613 году четырнадцатилетнего Ли Шиминя женили на Чжансунь из лоянского клана, возводившего происхождение к Северной Вэй.
В 616-617 году его отец, наместник Тайюаня Ли Юань, оказался под давлением, набеги Восточно-тюркского каганата, мятежи, разгневанный Ян-ди потребовал явиться во дворец Ли Юаню для отчета о происходящем. В этот момент восемнадцатилетний Ли Шиминь предложил радикальное решение этой ситуации, а именно поднять восстание и заменить Ян-ди на нового несовершеннолетнего императора при регентстве отца Ли Шиминя Ли Юаня. В штабе этого восстания Ли Шиминь стал фактически главным стратегом.
После взятия Дасина в октябре 617года Ли Юань возвёл на трон двенадцатилетнего Ян Ю, а Ян-ди, находившемуся в Цзянду, пожаловали титул тайшан-хуан («высочайший властитель»). Ли Юань получил титул Тан-ван и пост чэнсяна, сосредоточив фактическое управление.
В 618 году Ли Юань стал императором позже известным как Гао-цзу, провозгласив наследником старшего сына Ли Цзяньчэна, а Ли Шиминю даровав титул Цинь-ван. Способности Ли Шиминя быстро сделали его главным претендентом: победы над мятежниками, умелая работа с войском и элитами, реформаторские инициативы всё это обострило соперничество Ли Шиминя с его братьями. Вокруг наследника сложилась сильная придворная «партия», использовавшая любые поводы (включая фабрикование «крамольных» высказываний и, по сообщениям хроник, попытку отравления) для дискредитации Ли Шиминя. 2 июля 626 года приглашённый ко двору Ли Шиминь столкнулся с покушением со стороны своего брата, но ответным выстрелом он убил Ли Цзяньчэна, позже был также убит и Ли Юаньцзи. Гао-цзу поняв, что кроме Ли Шиминя у него больше нету сыновей объявил его наследником. После этого Гао-цзу отрекся от трона и 4 сентября 626 года Ли Шиминь взошёл на трон как Тай-цзун.
За годы суйского правления и смут население Поднебесной, по оценкам хронистов, сократилось на две трети. В ответ на это Тай-цзуну пришлось сделать ряд реформ для восстановления империи.
Он завершил реорганизацию центральных ведомств; обязательные государственные экзамены (кэцзюй) вновь стали основным лифтом в бюрократию, открывая путь талантам незнатного происхождения.
Для укрепления своей армии он усилил пограничную оборону страны и конницу, привлекая в ее ряды степных кочевников тюрков.
Тай-цзун также поддерживал крестьян, ремесленников, купцов и «новых интеллектуалов», не допущенных ранее к верхам. Его политика была направлена на практическую ориентацию и восстановление хозяйства, также было упорядочивание денежного обращения и рынков.
Правление Тай-цзуна было первой крупной попыткой культурно-политического синтеза Китая и Степи. Император сознательно интегрировал степные элиты в управленческую и военную вертикаль, сохраняя их идентичность. Его ближайший круг из Вэй Чжэн, Фан Сюаньлин, Ван Гуй и степные соратники, отобранные по личной преданности (включая однорукого уйгура Киби Хэли и тюркютского царевича Ашина Шэни). В Чанъане ставят юрты «по кочевому образцу», появляется китайско-тюркский словарь.
В 626-627 году случилось резкое и продолжительное похолодание в Центральной Азии. Это климатическое бедствие стало катастрофой для кочевой экономики Восточно-Тюркского каганата. Не имея возможности прокормить себя, тюрки под предводительством своего кагана, Сели-кагана, активизировали набеги на империю Тан. Но даже усиление грабежей не могло спасти их от голода и экономического коллапса. Напряжённость внутри каганата росла. Сели-каган от безвыходности повышал налоги, но племена и даже его ближайшие сподвижники, такие как Тули-каган, начали переходить на сторону Тан.
К 630 году Восточно-тюркский каганат был ослаблен до предела, а под началом Сели-кагана оставалось всего около 10 000 солдат. Ли Шиминь, чьи северные земли также пострадали от холода, решил воспользоваться этим моментом. Формальным предлогом для войны стало покровительство Сели-кагана мятежнику Лян Ши-ду в регионе Ордос. В начале 630 года танская армия вторглась в каганат и нанесла сокрушительное поражение истощённым войскам Сели-кагана.
Ли Шиминь не просто победил, он поглотил каганат. Он назначил Тули-кагана своим военным губернатором (Ду-ду) и распространил на тюркские земли законы Тан. В том же году тюркские вожди прибыли к императорскому двору и провозгласили Ли Шиминя своим "Небесным каганом", передав ему символическую власть над степью. Этот титул он носил до июля 639 года, когда передал его Ашине Сымо.
После стабилизации ситуации на севере Тай-цзун обратил свой взор на запад и северо-запад, проводя агрессивную внешнюю политику. Вскоре танские войска, в составе которых было множество тюрков, захватили Гаочан, что позволило Китаю установить контроль над всем восточным отрезком Великого шёлкового пути. Продвигаясь далее на запад, армия Тай-цзуна покорила более 70 городов в Центральной и Средней Азии, от Кашгара до Бухары. Таким образом, империя Тан установила контроль над значительной частью современных территорий Кыргызстана и Узбекистана. Военные кампании Тай-цзуна привели к тому, что владения Китая расширились дальше на запад, чем когда-либо прежде.
Единственной серьёзной неудачей Тай-цзуна стала война против корейского государства Когурё. В 645 году его армии потеряли инициативу, не сумев взять крепость Ансинсон, которая героически держала оборону 60 дней. Осада затянулась, и китайская армия понесла огромные потери, утратив 80% обозного транспорта при отступлении. Хотя Тай-цзуну не удалось покорить Когурё, его военные действия ослабили это государство, что в конечном итоге привело к его падению в 668 году.
Эпоха Тай-цзуна была не только временем завоеваний, но и культурной открытости. Ярким примером этому служат путешествия буддийского монаха Сюаньцзана по Бактрии, Джунгарии и Индии с 629 по 645 год. После 16 лет странствий он вернулся в Чанъань, привезя 700 буддийских реликвий. Его «Записки о странах запада» («Си ю цзи») стали бесценным источником знаний о Западном крае.
В 648 году, чувствуя приближение старости, Тай-цзун решил оставить политическое наставление для своего наследника. Он составил «Ди фань», которое было практическим руководством по управлению государством. Сочинение состояло из 12 глав и четырёх цзюаней, охватывающих такие темы, как «Сущность правителя», «Награждать и наказывать» и «Поощрять земледелие». Передавая «Ди фань» будущему императору Гао-цзуну (Ли Чжи), он сказал: «Здесь сказано о том, как совершенствовать себя и управлять государством».
Ли Шиминь умер 10 июля 649 года. Его гробница в Чанъане, украшенная изысканными горельефами, считается одним из шедевров архитектуры эпохи Тан. Хотя его сын, Гао-цзун, не обладал талантами отца, он смог продолжить его успешную политику, во многом благодаря прочному фундаменту, заложенному Тай-цзуном.
