Тимур (известный на Западе как Тамерлан), что означает «железный» по-тюркски, родился 9 апреля 1336 года в селении Ходжа-Ильгар, недалеко от города Кеш (современный Шахрисабз, Узбекистан). Он происходил из тюркизированного монгольского рода Барлас. Детство и юность он провёл в горах, где с ранних лет обучался военному искусству. Как и Чингисхан, он начал свой путь как предводитель небольшого отряда верных сторонников, которые стали основой его будущего могущества.
В 1347 году Чагатайский улус распался на два государства Мавераннахр и Могулистан.
В 1360 году Мавераннахр был завоёван могольским ханом Туглук-Тимуром. В этот период Тимур был назначен Туглук-Тимуром правителем Кешской области. Однако его отношения с моголами быстро ухудшились, и он был вынужден объединиться с одним влиятельным эмиром Хусейном. В 1362 году в стычке в Сеистане Тимур получил тяжёлое ранение в ногу и лишился двух пальцев, что сделало его хромым на всю жизнь. После изгнания моголов в 1364 году Тимур и Хусейн вернулись в Мавераннахр, но их дружеские вскоре отношения испортились.
В 1370 году Тимур окончательно разгромил эмира Хусейна в Балхе. После победы Хусейн был взят в плен и казнён. В Балхе состоялся курултай (съезд знати), на котором Тимур был избран верховным эмиром Турана, так стало называться его государство. При этом он, будучи не чингизидом по крови, не принял ханского титула. Этот титул носили марионеточные ханы, потомки Чингисхана, которых он ставил на трон. В знак своего нового статуса он женился на дочери Чингизида Казан-хана, вдове Хусейна, Сарай-мульк ханым, и получил почётный титул «Гураган» («ханский зять»).
Столицей своего государства он сделал Самарканд, где начал восстанавливать разрушенные во времена монгольского нашествия медресе и мечети, приглашая выдающихся учёных и правоведов, таких как Сад ад-дин Масуд ибн Умар ат-Тафтазани, для возрождения науки и мусульманской юриспруденции.
Тимур был набожным мусульманином, и его главным духовным наставником был шейх Мир Саид Барака, который благословил его на великое будущее. Символы власти, барабан и знамя, Тимуру также вручил Мир Саид Барака.
Первые годы правления Тимур посвятил укреплению своего государства, которое постоянно подвергалось угрозам со стороны Моголистана и других врагов. С 1371 по 1390 годы он совершил семь походов на Моголистан, окончательно разгромив эмира Камар ад-Дина и обезопасив свои восточные границы.
На севере главным врагом был хан Золотой Орды Тохтамыш. Однако, до этого Тимур трижды оказывал поддержку Тохтамышу, чтобы тот пришёл к власти. Однако, став ханом, Тохтамыш начал враждебную политику по отношению к Тимуру и совершил набег на Бухару в 1387 году. В ответ Тимур предпринял три похода, окончательно разбив Тохтамыша в 1395 году в битве на реке Терек. После победы над Тохтамышем Тимур разграбил и уничтожил многие города Золотой Орды включая и ее столицу Сарай-Бату и Сарай-Берке это невероятно сильно ослабило Золотую Орду, от чего она так и не смогла оправиться, это косвенно помогло русским княжествам в борьбе против татаро-монгольского ига. Тимур также после разгрома Тохтамыша вторгся в Рязанские земли и разорил Елец, но неожиданно повернул назад, не дойдя до Москвы. Его войска также разграбили торговые города Азов и Кафа в Крыму, что нанесло серьёзный удар по северной ветке Великого шёлкового пути.
В 1398 году Тамерлан предпринял поход на Индию. Его армия разгромила войско Делийского султана и захватила Дели после чего подвергла город разорению. По приказу Тимура было казнено 100 тысяч пленных индийских воинов. Он вернулся в Самарканд с огромной добычей.
В 1399 году Тимур начал свой «семилетний» поход против Османского султаната. Этот поход был спровоцирован султаном Баязидом I, который укрывал врагов Тимура. В 1402 году в битве при Анкаре Тимур одержал грандиозную победу над Баязидом I, захватив его в плен. После этой победы Османский султанат на время прекратило свое существование.
Вернувшись в Самарканд, Тимур начал готовиться к своему последнему и самому амбициозному походу против Династии Мин в Китае. Он планировал восстановить империю Чингисхана и захватить оставшуюся часть Великого шёлкового пути. В августе 1404 года он начал поход с огромной армией, но из-за начавшейся холодной зимы был вынужден остановиться в городе Отрар. Там он заболел и скончался 18 февраля 1405 года, не успев реализовать свой план. Его тело было забальзамировано и перевезено в Самарканд, где его похоронили в мавзолее Гур Эмир.
После его смерти империя, созданная его завоеваниями, погрузилась в междоусобицы.
