С ранних лет Сюаньцзан посвятил себя изучению буддизма, быстро приобретя обширные познания. Он переехал в Чанъань, тогдашнюю столицу Империи Тан, где стал работать с выдающимися буддийскими учёными. Однако вскоре Сюаньцзан столкнулся с серьёзной проблемой, которая не давала ему покоя, многочисленные расхождения и противоречия между различными школами китайского буддизма. Он пришёл к выводу, что корень этих споров кроется в некачественных, неполных или просто отсутствующих переводах ключевых буддийских текстов.
Особенно Сюаньцзана волновало отсутствие полного перевода «Йогачара-бхуми-шастры» энциклопедического трактата индийского учителя Асанги. Это сочинение, по его мнению, могло бы устранить многие разногласия. Индийский монах Парамартха уже перевёл часть этого труда на китайский в VI веке, но текст был неполным. Так в сознании Сюаньцзана родилась грандиозная идея отправиться в Индию, на родину буддизма, чтобы найти оригинальный, полный текст и привезти его в Китай для правильного перевода.
В 629 году Сюаньцзан увидел вещий сон, который укрепил его в решении отправиться в опасное паломничество. В то время Китай вёл войну, и любые зарубежные поездки были строго запрещены. Не получив разрешения императора, Сюаньцзан был вынужден бежать. Под покровом ночи он обманул стражников у заставы Юймэньгуань и покинул империю.
Его путь был полон испытаний, он пересёк безжизненную пустыню Гоби, преодолел коварные перевалы Тянь-Шаня и в 630 году прибыл в Турфан. К счастью, правитель Турфана оказался буддистом. Впечатлённый решимостью Сюаньцзана, он не только предоставил ему всё необходимое снаряжение, но и выдал рекомендательные письма к правителям соседних царств.
С этими письмами Сюаньцзан продолжил свой путь на запад. Он благополучно миновал Яньци и добрался до буддийских монастырей школы Сарвастивады в Куче. Затем, после долгого перехода через перевал Бедал в Тянь-Шане, он оказался на территории современного Кыргызстана. Здесь, в Суябе (недалеко от современного Токмака), он встретился с каганом западных тюрков, который принял его с почётом и оказал поддержку.
Его путь дальше пролегал через Ташкент и Самарканд, где он обнаружил заброшенные буддийские храмы, но всё же получил поддержку от местного царя. После преодоления высокогорных перевалов Памира и Железных Ворот он спустился в долину Амударьи и вошёл в Термез, где был поражён большой общиной из тысячи буддийских монахов. Сюаньцзан продолжил своё путешествие, минуя Балх и Бамиан, где увидел знаменитые огромные статуи Будды, высеченные в скалах. Наконец, в 630 году он прибыл в Джелалабад, который тогда считался воротами в Индию.
Путешествие Сюаньцзана по Индии было не менее сложным, чем его путь через Центральную Азию. Он посетил множество святых мест, включая Пешавар, бывшую столицу Гандхары, и долину Сват, где обнаружил множество старых монастырей, но мало монахов. Он добрался до Таксилы, где провёл два года с 631 по 633, изучая учение Махаяны и участвуя в буддийских дебатах. Именно здесь он узнал о Четвёртом буддийском соборе, который проходил по инициативе царя Канишки.
Путешествуя по долине Инда, Пенджабу, он посетил города Матхура и Каньякубджа, где его принял царь Харша. Он изучал разные школы буддизма, посетил Айодхью, родину школы Йогачара, и Каушамби, где находилась знаменитая статуя Будды.
Кульминацией его паломничества стало посещение священных мест, связанных с жизнью Будды. В 637 году Сюаньцзан достиг Лумбини, где родился Будда, и увидел колонну, воздвигнутую царём Ашокой. Он побывал в Кушинагаре, месте смерти Будды, и в Сарнатхе, где Будда дал свои первые наставления.
Самым важным этапом его индийского путешествия стало двухлетнее обучение в университете Наланда, где в то время проживали несколько тысяч учёных монахов. Под руководством своего учителя Шилабхадры он глубоко изучал логику, грамматику, санскрит и учение Йогачары. Он участвовал в многочисленных философских диспутах, которые показали ему всю глубину и разнообразие индийской мысли. Он понял, что китайский и индийский буддизм — это не одно и то же: в Индии буддистам приходилось отстаивать свои идеи в постоянных спорах с представителями других философских школ.
В 645 году Сюаньцзан вернулся в Китай. Он привёз с собой огромное количество бесценных буддийских текстов, многие из которых сохранились только в его китайских переводах. Сюаньцзан понял, что для точной передачи смысла индийских учений необходимо не переводить, а транслитерировать некоторые санскритские термины, что обогатило китайский язык множеством неологизмов. Он также выявил фундаментальные различия между китайским и индийским буддизмом, указав на почти полное отсутствие в Индии некоторых идей, популярных в Китае (например, «Пробуждение веры в Махаяне»).
По поручению императора Тай-цзуна он написал книгу «Путешествие в Западный край [во времена] Великой Династии Тан» (大唐西域記), которая стала бесценным источником для историков и археологов. Его подробные описания городов, монастырей и политической обстановки позволили восстановить многие детали истории Индии и Центральной Азии.
Сюаньцзан умер, но его наследие живёт. Он стал легендой, его история легла в основу знаменитого китайского романа «Путешествие на Запад». Его останки, считающиеся священной реликвией, были перезахоронены в Нанкине в 1027 году. В XX веке часть его черепа была обнаружена японскими войсками и в настоящее время хранится в различных храмах Японии и Тайваня, а другая часть в музее города Патна в Индии.
