Сулейман родился в Трабзоне в семье султана Селима I и его наложницы, а позже жены, Хафсы-султан. По одной из версий, его мать была дочерью крымского хана Менгли I Гирея. С юных лет он был назначен на государственные посты, сначала в качестве бейлербея в Каффе, а затем наместника в Манисе. Когда его отец Селим I умер в 1520 году, 26-летний Сулейман стал султаном.
Европейские монархи, включая английского кардинала Уолси, первоначально с оптимизмом восприняли его восшествие на престол, надеясь на более мирное правление. Однако их ожидания не оправдались. Сулейман немедленно показал свою решительность, начав с того, что приказал освободить египетских пленников, захваченных его отцом.
Правление Сулеймана ознаменовалось беспрецедентной военной экспансией как на суше, так и на море. Поводом для войны с Венгрией послужило убийство турецкого посла королём Лайошем II.
В 1521 году османские войска после двухмесячной осады взяли Белград 29 августа.
В 1522 году Сулейман высадился с огромным войском на острове Родос и начал осаду крепости рыцарей-иоаннитов. Осада началась 26 июня и после 6 месяцев осады 20 декабря гарнизон крепости капитулировал. Рыцари-иоанниты храбро защищали крепость и османские войска понесли огромные потери, и по договору капитуляции рыцарям было позволено покинуть крепость и их не тронут, после чего рыцари-иоанниты обосновались на острове Мальта.
В 1526 году Сулейман начал новый поход против Венгерского Королевства и в битве при Мохаче 100-тысячная османская армия наголову разгромила венгерские войска, а сам король Лайош II погиб. Венгрия была опустошена и десятки тысяч ее жителей угнаны в рабство османами.
В 1529 году Сулейман со 120 тысячной армией осадил Вену, но ожесточённое сопротивление, болезни, нехватка провизии и наступавшие холода вынудили его отступить. Несмотря на это, по мирному договору 1547 года Австрия признала турецкое господство над Центральной и Восточной Венгрией и обязалась платить ежегодную дань в 30 тысяч дукатов.
Сулейман также вел войны и на Востоке, он вёл три затяжные войны с государством Сефевидов под предводительством шаха Тахмаспа I. В 1534 году османские войска захватили столицу Сефевидов Тебриз, а затем взяли Багдад, присоединив к империи Ирак и прилегающие территории. Это укрепило контроль Османской империи над Персидским заливом. В 1555 году по Амасьинскому миру Сефевиды признали все османские завоевания, включая часть Закавказья и Ирак.
Сулейман укрепил османский флот, назначив знаменитого корсара Хайреддина Барбароссу капудан-пашой (командующим флотом). В 1538 году в битве при Превезе османский флот разгромил объединённую европейскую эскадру под командованием адмирала Андреа Дориа. Эта победа закрепила за Османской империей господство на Средиземном море на многие десятилетия. В 1534 году Барбаросса захватил Тунис, а в 1543 году его флот помогал французам во взятии Ниццы.
Сулейман I был не только завоевателем, но и великим реформатором. Он получил прозвище «Кануни» (Законодатель) за то, что упорядочил систему права, собрав и систематизировав все османские законы в единый свод. Он также провёл важные реформы в армии и налогообложении, а также значительно поддерживал искусство, архитектуру и науку. При нём были построены такие шедевры, как мечеть Сулеймание в Стамбуле.
Жизнь Сулеймана была полна личных драм. У него было несколько наложниц, но главной любовью и единственной законной женой стала Хюррем-султан, известная в Европе как Роксолана. Она была украинской рабыней, которую захватили крымские татары. Хюррем родила ему нескольких сыновей, включая Селима и Баязида, и дочь Михримах.
Своё влияние Роксолана использовала для продвижения своих сыновей, что привело к жестокой борьбе за трон. Её главной соперницей была Махидевран-султан, мать старшего сына Сулеймана, шехзаде Мустафы. В 1553 году Мустафа был казнён по приказу отца из-за обвинений в заговоре.
После смерти Хюррем в 1558 году началась борьба за трон между её сыновьями Селимом и Баязидом. В 1559 году Баязид был разбит, бежал в Персию, но был выдан отцу и казнён в 1561 году вместе со своими пятью сыновьями.
Сулейман I умер 6 сентября 1566 года во время своего последнего похода, когда его армия осаждала крепость Сигетвар в Венгрии.
Тело Сулеймана было доставлено в Стамбул и захоронено в мавзолее рядом с мавзолеем Хюррем-султан. Сулейман I оставил своему сыну Селиму II мощнейшую империю, чьи границы простирались от Венгрии до Персидского залива и от Алжира до границ Ирана.
