Шапур II, прозванный Великим, вступил на престол при необычных обстоятельствах, которые с самого начала его жизни окутали его правление ореолом мистики и легенд. Он родился уже после кончины своего отца, Ормизда II, в 309 году. Согласно одной из легенд, описанной византийским историком Агафием Миринейским со ссылкой на персидские летописи, его коронация произошла ещё до рождения. Маги предсказали, что наследником станет мальчик, и в торжественной обстановке кидар, царский головной убор, был возложен на чрево его матери, и зародыш был провозглашён царём. Это событие стало частью официальной истории Сасанидской державы и подчёркивало божественную предопределённость его правления. Однако не все историки разделяли эту версию, например, аль-Якуби и Балами утверждали, что Шапур родился до вступления на престол.
В Вавилонском Талмуде матерью будущего шахиншаха названа Ифра Ормизд, иудейка по происхождению. Несмотря на то, что на момент смерти его отца были живы как минимум два старших брата один из которых, тоже Шапур, впоследствии правил обширными восточными землями, именно младенец был избран наследником. Первые десять лет его царствования прошли в относительном забвении, поскольку регенты и визири управляли страной, а Империя Сасанидов, казалось, осталась без царя, что немедленно привлекло внешних врагов.
Ослабление центральной власти, вызванное борьбой за престол и малолетством царя, привело к тому, что соседние народы начали совершать набеги на сасанидские земли. Согласно историку ат-Табари, тюрки и римляне планировали вторжение, но первыми и наиболее активно выступили арабские племена. Вынужденные покинуть свои скудные земли, они массово пересекали Персидский залив, вторгались на южное побережье Персии, грабили прибрежные города, такие как Решахр и Ардашир-Хурра. Гассаниды также воспользовались хаосом, даже достигнув и разграбив западную часть Ктесифонской агломерации Вех-Ардашир. Угроза стала настолько серьёзной, что столицу пришлось перенести на восточный берег Тигра.
Когда Шапур достиг совершеннолетия (пятнадцати лет), он принял бразды правления и продемонстрировал решимость восстановить порядок. Он лично возглавил военные кампании, начав с изгнания арабов с южных территорий Сасанидской державы. Его поход охватил Бахрейн, Хаджар и Йемаму, а по некоторым преданиям, его войска дошли до Медины. Шапур II проявил исключительную жестокость по отношению к захватчикам, за что арабы прозвали его «Зу-ль-актаф» — «владелец лопаток». Это прозвище он получил за то, что приказывал пробивать плечи пленным и подвешивать их на верёвках. Он также приказал разрушать колодцы, обрекая на смерть от жажды тех, кто укрылся в пустыне. Эти меры позволили ему оттеснить арабские племена вглубь Аравийского полуострова и укрепить сасанидский контроль над Персидским заливом.
Для защиты от будущих набегов Шапур II развернул масштабное строительство. Вдоль Евфрата были возведены мощные крепости и сторожевые заставы, включая ал-Анбар (Пероз-Шапур) и Айн-Тамре. Он также использовал тактику переселения покорённых племён вглубь своей державы, что должно было ослабить их и способствовать ассимиляции. Например, племена Бану Таглиб и Бану Абд ал-Кайс были переселены в Керман и Хузестан. Некоторые вожди арабов были поселены в Пероз-Шапуре, где они находились под надзором и служили в качестве союзников, участвуя, например, в военных кампаниях против римлян.
Внешняя политика Шапура II была направлена на восстановление границ, существовавших во времена его предков, и на противостояние Римской империи за контроль над Месопотамией и Арменией. С 337 года началась первая из серии кровопролитных войн с Римом. Шапур II осаждал ключевые римские крепости Нисибин, Сингару и Безабду. Несмотря на упорное сопротивление и ряд неудач, он не ослаблял натиск. В своём письме к римскому императору Констанцию II, Шапур требовал возвращения Армении и Месопотамии, утверждая, что его предки владели землями до самой Македонии.
Несмотря на активность Шапура, эта война не приносила решительной победы ни одной из сторон. Римляне успешно оборонялись в своих мощных крепостях, а персы несли большие потери. К 350 году боевые действия временно прекратились, так как Шапур был вынужден обратить своё внимание на восточные границы.
Восточные рубежи Сасанидской империи также подвергались постоянным набегам. На сасанидские владения нападали хиониты и саки. Согласно некоторым источникам, хиониты даже захватили большую часть Хорасана. Шапур II лично возглавил поход на восток. К 358 году он не только разбил своих восточных врагов, но и привлёк их на свою сторону, сделав хионитского царя Грумбата своим союзником. Он восстановил господство Сасанидов над Кушаншахром, а персидские надписи и чеканка монет свидетельствуют о том, что восточная граница империи простиралась до Синда, Систана и Турана.
С победой на востоке Шапур II вернулся к войне с Римом. Весной 359 года, вместе с союзниками-хионитами, он начал вторую кампанию в Северной Месопотамии. Аммиан Марцеллин, непосредственный участник событий, оставил яркие описания осады крепости Амида. Он описывал Шапура, который лично руководил войсками, едва не погибнув от римских стрел. Несмотря на тяжёлые потери (30 000 человек), персы после 73 дней осады взяли Амиду и жестоко расправились с её защитниками. Затем пали и другие римские крепости Сингара и Безабда.
Римский император Констанций II, отвлечённый внутренними проблемами, не смог оказать своевременную помощь, но в 360 году попытался взять реванш, направив войска в Месопотамию. Однако его попытка отбить Безабду оказалась неудачной. Осада была снята из-за начавшихся дождей и приближающейся зимы. Эта кампания завершилась победой Шапура II, а смерть Констанция II в 361 году оставила вопрос о судьбе восточных провинций Рима открытым.
В 363 году новый римский император Юлиан Отступник предпринял масштабное контрнаступление, которое стало кульминацией римско-персидских войн. Это было грандиозное военное предприятие, Юлиан собрал армию численностью свыше 60 000 человек, обеспечил её огромными запасами продовольствия и снаряжения и даже организовал флот на Евфрате. В его окружении находился брат Шапура, Ормизд, который надеялся с помощью римлян захватить персидский трон.
Римские войска вторглись в Месопотамию и, двигаясь вдоль Евфрата, быстро захватывали одну крепость за другой, встречая лишь незначительное сопротивление. Они подошли к столице Сасанидов Ктесифону и разбили персидское войско у его стен. Казалось, победа была близка, но недисциплинированность римских солдат, которые бросились грабить убитых, помешала им взять город с ходу. Несмотря на неоднократные мирные предложения от Шапура II, Юлиан упорно отказывался от переговоров.
Однако вскоре римская армия столкнулась с непредвиденными трудностями. Течение на Тигре оказалось слишком сильным, и флот, который был главным источником снабжения, стал обузой. Тогда Юлиан принял роковое решение, он приказал сжечь корабли, тем самым лишив свою армию возможности отступления по воде. Вынужденный сражаться до конца, Шапур бросил все свои резервы против римлян. В итоге, Юлиан, оказавшийся в безвыходном положении, приказал отступать в направлении Армении, но был обманут ложным перебежчиком, который завёл его армию в пустынные и безводные места.
26 июня 363 года в одной из стычек у селения Туммар Юлиан Отступник был смертельно ранен и вскоре скончался. Его смерть сделала положение римлян критическим.
Новым императором был провозглашён Иовиан. Оказавшись в отчаянном положении, он был вынужден принять условия, продиктованные Шапуром. 7 июля 363 года, когда римская армия была на грани гибели от голода, Шапур проявил «благородство» и предложил переговоры. Иовиан, стремясь спасти остатки своего войска, согласился на все требования персидского царя. Был заключён тридцатилетний мирный договор, который Аммиан Марцеллин назвал «постыдным».
По его условиям Римская империя уступала Ирану пять спорных областей с пятнадцатью крепостями, а также три стратегически важных города, включая Нисибин «самый крепкий ключ Востока». Жителям этих городов было разрешено уйти, и их переселили в Амиду. Более того, Иовиан обязался не оказывать поддержки своим армянским союзникам. Этот договор стал триумфом для Шапура II и самым крупным территориальным приобретением Сасанидской державы за долгие годы.
Несмотря на мирный договор с Римом, Шапур II продолжал свою экспансию. Армения и Иберия стали следующими объектами его завоевательных походов. Иранские интриги привели к заговору в Армении, после которого царь Хосров III и глава духовенства были вынуждены бежать в Рим. Хотя Констанций II временно восстановил Хосрова на троне, Шапур не оставил своих амбиций.
В 364 году персидские войска под предводительством Шапура II вторглись в Армению, и, несмотря на сопротивление, нанесли ей сокрушительный удар. Часть армянской знати перешла на сторону персов, а царь Аршак II, который ранее был союзником Юлиана, был предательски схвачен на пиру, ослеплён и заключён в крепость, где покончил с собой. Завоевание сопровождалось невероятной жестокостью. Города Арташат, Вагаршапат, Ван и Нахчаван были взяты, а их население, включая множество еврейских семей, депортировано.
Особенно ужасные события развернулись в Артагерсе, где жена Аршака, царица Парандзем, возглавила сопротивление. После 14-месячной осады крепость пала. Парандзем была доставлена к Шапуру II, который, желая унизить её, приказал подвергнуть жесточайшим издевательствам, а затем посадить на кол. Эта война нанесла смертельный удар по античной армянской цивилизации, и её последствия описываются в летописях Фавстоса Бузанда с леденящими кровь подробностями.
Аналогичная судьба постигла Иберию. В 368 году Шапур II вторгся в Картли, сверг царя Саурмага и поставил на трон своего ставленника Вараз-Бакура. Хотя римляне попытались вмешаться, им удалось лишь разделить Картли на две части, одна осталась под контролем Рима, другая под Сасанидами. В 371 году война возобновилась, но в 374 году, когда новый римский союзник Пап был убит, конфликт вновь зашёл в тупик. Однако силы обеих империй были отвлечены новыми угрозами, Рим воевал с готами, а Персия с кидаритами.
Правление Шапура II ознаменовалось первыми масштабными гонениями на христиан в Сасанидской империи. До этого христиан-еретиков, преследуемых в Римской империи, охотно принимали в Персии, чтобы ослабить врага. Но после того, как христианство стало официальной религией Рима, Шапур II начал воспринимать персидских христиан как потенциальных союзников своего врага.
Около 340 года, нуждаясь в средствах для своих военных кампаний, Шапур потребовал от епископа Ктесифона Симеона бар-Сабба, чтобы все христиане платили двойной налог. Когда Симеон отказался, Шапур обвинил его в неповиновении и в том, что он «избрал кесаря». После этого епископ был казнён. С этого момента начались сорокалетние преследования. Христианские летописи сообщают о шестнадцати тысячах мучеников. Репрессии затрагивали все слои общества от священнослужителей до знатных вельмож, включая даже сына и дочь самого Шапура II.
Эти гонения стали частью обширного плана по укреплению зороастризма как государственной религии. Под руководством первосвященника Адурбада Махраспандана была усилена организационная структура церкви. Шапур II, в отличие от своих преемников, провозглашал себя богом и связывал свою генеалогию как с Ахеменидами, так и с мифическими Кеянидами.
Однако гонения на иноверцев вызвали такое сопротивление, что в конце концов Шапур II был вынужден вернуться к более традиционной для Персии политике веротерпимости. Армянский историк Егише сообщает, что Шапур приказал «чтобы никто не причинял им обиды, но, чтобы уверенно, не страшась каждый оставался в своём учении маг и зиндик (манихеи), иудей и христианин».
Шапур II, известный своими завоеваниями, оставил след и в культурном наследии. Он основал несколько городов, особенно на территории бывшего Кушанского царства, где поселял римских военнопленных. В частности, он значительно перестроил и расширил город Нив-Шапур (современный Нишапур), который имел большое значение для зороастрийцев. После того как Нисибин отошёл к персам, Шапур заселил его людьми из Истахра и Исфахана.
Одним из наиболее известных его строительных проектов был город Иран-хварра-Шапур («Слава Ирана — Шапур»), возведённый на месте разрушенных Суз, чьё население было истреблено за мятеж. Этот город был построен с использованием труда военнопленных.
В период его правления центр сасанидского искусства сместился из Персиды к новой столице Ктесифону. На рельефах этого времени, таких как в Так-е Бостан, появляется изображение Митры и Ормазда. На одном из рельефов, предположительно, изображён сам Шапур II, который попирает ногами поверженного римского императора Юлиана Отступника.
Правление Шапура II, продолжавшееся 72 года, стало одним из самых продолжительных и важных в истории Сасанидской державы. Он не только восстановил мощь империи после периода слабости, но и расширил её границы, укрепил центральную власть и заложил основы для дальнейшего развития персидского государства.
