Шапур I был сыном первого сасанидского шахиншаха Ардашира I, с юных лет был активным участником всех военных и политических предприятий своего отца. Он сражался вместе с Ардаширом в решающей битве при Ормиздакане в 224 году, где они разгромили последнего парфянского царя Артобана V. Благодаря своей мудрости, храбрости и способностям, он заслужил доверие и признание отца.
Ардашир I провозгласил Шапура соправителем ещё при своей жизни, что подтверждается надписями и историческими хрониками. В 240 году, во время осады римского города Хатры, Ардашир лично возложил на голову сына царскую корону. После смерти отца в 243 году Шапур I стал полноправным правителем Сасанидской державы.
Правление Шапура I было временем непрерывных войн и великих завоеваний, направленных на расширение границ Сасанидской империи.
Молодой римский император Гордиан III во главе огромной армии выступил против Шапура. Сначала римляне одержали ряд побед, отбив захваченные ранее персами города. Однако в 244 году в битве при Массике армия Гордиана была разбита, а сам император погиб.
Новый император, Филипп Араб, был вынужден заключить с Шапуром унизительный мирный договор, выплатив огромную контрибуцию. Шапур, увековечивая эту победу, назвал город Массика Пероз-Шапур ("Победитель Шапур").
Спустя десять лет Шапур начал новую войну, обвинив римлян в нарушении мирного договора. В битве при Барбалиссе персы наголову разгромили 60-тысячную римскую армию. После этого Шапур вторгся в Сирию, захватив и разграбив 37 городов, включая Антиохию, столицу Римского Востока. Он выселял покорённое население вглубь Ирана, используя их труд для строительства новых городов, таких как Гунде-Шапур.
Вершиной военных успехов Шапура I стало пленение римского императора Валериана в 260 году. Валериан во главе 70-тысячной армии выступил против персов, но был окружён под Эдессой и сдался. Он стал первым и единственным римским императором, взятым в плен. Шапур заставил Валериана служить ему, унижая его перед своими подданными. В память об этом грандиозном событии были высечены наскальные рельефы в Накше-Рустам и Бишапуре, изображающие Шапура-триумфатора и побеждённого императора.
Несмотря на свои победы, Шапур столкнулся с противодействием со стороны царя Пальмиры Одената, который разбил персидскую армию и отвоевал захваченные им ранее земли.
Шапур I продолжил политику своего отца по централизации государства. Он сократил количество вассальных царств, строил новые города и проводил административные реформы. Он провозгласил себя "царём Ирана и не-Ирана", что отражало его имперские амбиции.
В религиозной политике Шапур был известен своей веротерпимостью. Он поддерживал зороастризм, но не препятствовал распространению других религий как христианства, иудаизма и буддизма. Он благосклонно относился к пророку Мани, основателю манихейства, и даже позволил ему проповедовать при своём дворе.
Шапур I умер в 272 или 273 году, оставив после себя могущественную империю, которая успешно противостояла Риму и заложила основы для дальнейшего процветания. Его правление стало золотой эпохой для Сасанидского Ирана.
