Аббас I Великий, родившийся 27 января 1571 года в афганском городе Герат, стал одним из самых могущественных и влиятельных правителей в истории Сефевидской империи. Он взошёл на трон в возрасте 16 лет, когда государство находилось в упадке, ослабленное межплеменными распрями кызылбашских эмиров, которые считали его марионеткой. Однако Аббас оказался дальновидным правителем, который не только восстановил порядок, но и кардинально изменил структуру государства.
Аббас не ограничился лишь подчинением кызылбашей. Он также покончил с властью местных феодальных правителей Гиляна, Мазендарана, Систана и других областей, укрепив центральную власть Сефевидов. Для ослабления влияния кызылбашей он создал корпус придворных рабов, состоявший из обращённых в шиитский ислам армян, грузин и черкесов.
Эти гулямы стали важной частью постоянной армии, уравновешивая влияние кызылбашей. При этом большинство государственных должностей по-прежнему оставались за тюрками. Итальянский путешественник Пьетро делла Валле, посетивший Сефевидскую империю, отмечал, что единственной знатью в государстве была туркоманская военная элита, а персы жили под их невыносимым гнётом. Однако делла Валле также описывал Аббаса как «крайне смышлёного, очень живого и храброго» правителя, который говорил на азербайджанском и персидском языках.
Аббас способствовал экономическому подъёму страны, строил дороги, мосты и заботился об украшении городов. В 1598 году он перенёс свою резиденцию из Казвина в Исфахан, чтобы обезопасить столицу от османов и усилить контроль над торговыми путями Персидского залива. Переезд в Исфахан также позволил ему укрепить центральную власть, поскольку его преданные войска, в основном шахсевены, последовали за ним. В Исфахане он провёл денежную реформу, введя монету «аббаси», и начал масштабное строительство. Центром новой столицы стала площадь Накш-э Джахан, вокруг которой были построены главные архитектурные шедевры. На ней были расположены дворец Али Гапу, где жил сам шах, мечеть Имама, мечеть Шейха Лютфуллы и исфаханский базар.
Тяжелы были войны Аббаса I с турками-османами, которые продолжались почти всё его правление. По Стамбульскому договору 1590 года он был вынужден уступить османам значительные территории, включая Азербайджан, Грузию и Армению, чтобы сосредоточить силы на борьбе с узбеками.
Однако после успешной реорганизации армии Аббас начал новую войну с османами в 1603 году, вернув под свой контроль почти всё Закавказье и даже распространив своё влияние на Предкавказье. В 1614–1617 годах турки вновь вторглись в Иран, но потерпели поражение и в 1618 году заключили Марандский мир. В 1623 году война возобновилась, и в 1624 году Аббас даже смог завоевать Багдад. В ходе этих войн, в 1604 году, он применил тактику выжженной земли, насильственно переселив свыше 250 тысяч армян, а также мусульман, чтобы предотвратить возможный сговор с османами. В 1610–1611 годах он также вырезал курдов в Урмие и Мараге, проводя агрессивную политику против христиан, в отличие от османов.
Отношения с узбеками под предводительством Абдуллы II были напряжёнными. Узбекские набеги на Хорасан не прекращались, но в 1598 году смерть их грозного правителя дала Аббасу шанс. В битве при Рабат-и Парияне в августе 1598 года он наголову разгромил узбекскую армию, используя тактику выжженной земли и ложное отступление. Эта победа позволила ему стабилизировать северо-восточную границу.
Отношения с Русским государством были дружественными. Ещё в 1594 году Аббас выразил желание быть «в крепкой дружбе» с русским царём Фёдором Ивановичем. Он первым признал новую династию Романовых, выделил заём и прислал в подарок реликвию ризу Господню и роскошный трон. Аббас также отправлял дипломатические миссии в Европу, пытаясь наладить торговые связи.
Шах Аббас был прагматиком. Он продвигал Мешхед как главный центр шиитского паломничества, чтобы удержать деньги в своей стране. При этом он лично демонстрировал свою набожность, совершив в 1601 году знаменитое пешее паломничество из Исфахана в Мешхед.
Его отношение к духовенству было сложным. Он укрепил власть шаха, но позволил возрастать влиянию муджтахидов шиитских богословов. Образ Аббаса I Великого нашёл отражение в произведениях европейских и азиатских авторов, таких как Пьетро делла Валле, который восхвалял его как мудрого правителя, и Шарля де Монтескьё, который назвал его одним из величайших правителей своего времени. Азербайджанский историк Аббас-Кули-ага Бакиханов писал о нём как об идеале правосудия и мудрости.
Аббас-Кули-ага Бакиханов, автор из XIX века, так писал о шахе Аббасе I: «Шах Аббас, известный мудрым управлением и устройством государства, учредил гражданские и военные правила и законы, которыми персидские шахи руководствуются и поныне. Даже в европейских историях, где достоинство государей строго разбирается, шах Аббас, покровитель наук и искусств, заслужил имя Великого. Народы же Азии, для которых память этого великого человека сделалась идеалом правосудия и мудрости, боготворят его».
