Будущий император Луций Септимий Север родился 11 апреля 146 года в городе Лептис-Магна в провинции Африка (современная Ливия). Его отец, Публий Септимий Гета, принадлежал к всадническому сословию, а по линии матери, Фульвии Пии, у него были итало-римские корни. Семья Септимиев не была особо влиятельной, но два его двоюродных брата занимали консульские должности.
Луций вырос в Лептис-Магне, где и получил образование. Он свободно владел пуническим языком, но также изучал греческую и римскую литературы. По словам Элия Спартиана, он был «особенно сведущ» в них. Тем не менее, он всю жизнь говорил с небольшим акцентом.
В 164 или 165 году Север отправился в Рим, чтобы продолжить обучение. По рекомендации своего родственника император Марк Аврелий причислил его к сенаторскому сословию. Однако о его ранней карьере известно мало. Есть сведения, что он был адвокатом фиска, но это не подтверждено.
Северу пришлось отложить квесторство до достижения 25 лет. Антонинская чума, которая унесла жизни многих сенаторов, ускорила его карьеру. Он быстро продвигался по службе, занимая различные должности, включая квесторство в 169 или 170 году, должность народного трибуна в 176 году и претора в 178 году.
После смерти Марка Аврелия и прихода к власти Коммода в 180 году, карьера Севера прервалась. Возможно, он оказался в оппозиции к всесильному префекту претория Тигидию Переннису. Он воспользовался этим временем, чтобы отправиться в Афины, а затем на Восток, где в Апамее познакомился с Юлией Домной, дочерью верховного жреца финикийского бога солнца. Ей было предсказано, что она выйдет замуж за «царя», и Север женился на ней.
После убийства Перенниса карьера Севера возобновилась. Он управлял Лугдунской Галлией, где у него родился старший сын Каракалла. В 189 году он стал консулом-суффектом. Летом 191 года Коммод по совету префекта претория Квинта Эмилия Лета назначил Севера наместником Верхней Паннонии, что дало ему под командование одну из самых сильных армий в империи.
В 190-е годы Римскую империю охватил кризис. 31 декабря 192 года был убит Коммод. Императором стал Публий Гельвий Пертинакс, но уже через 88 дней он был убит преторианцами. На его место пришёл Дидий Юлиан, который купил власть на аукционе, организованном гвардейцами. Этот поступок вызвал волнения в провинциях.
Узнав об убийстве Пертинакса, наместники трёх провинций, Септимий Север в Верхней Паннонии, Децим Клодий Альбин в Британии и Гай Песценний Нигер в Сирии, объявили себя императорами. Север, находившийся ближе всего к Риму, начал действовать первым. В своих речах к легионам он призывал отомстить за убийство Пертинакса.
Три легиона Верхней Паннонии провозгласили его императором. Его поддержали наместники других провинций, включая его брата Публия Гету в Нижней Мёзии. Север заключил союз с Клодием Альбином, усыновив его и сделав своим соправителем с титулом цезаря. Это позволило ему обезопасить свой тыл и сосредоточиться на борьбе с Дидием Юлианом и Песценнием Нигером.
После провозглашения императором в Карнунте Север двинул свою армию на Рим. Он умело использовал в своей пропаганде имя Пертинакса, обещая отомстить за его убийство. Его армия быстро прошла через Альпы, не встретив сопротивления. Дидий Юлиан, который купил власть у преторианцев, был не готов к войне. Он пытался организовать оборону Рима, но его планы саботировались, а преторианцы не хотели сражаться.
Северу даже не пришлось доходить до Рима, чтобы получить власть. В конце мая 193 года его эдикты уже открыто публиковались в столице. Сенат объявил Дидия Юлиана врагом народа и провозгласил императором Луция Септимия. 1 июня Дидий был убит, а 9 июня Север вступил в Рим. Он обожествил Пертинакса и распустил преторианскую гвардию, заменив её верными солдатами.
После захвата Рима Северу предстояло сразиться с другим претендентом на трон Гаем Песценнием Нигером, который контролировал всю восточную часть империи. Нигер был популярен в провинциях, но его армия уступала легионам Севера в дисциплине и боевом опыте.
В 193 году Север двинул свою армию на Восток. Война развернулась в районе Проливов. Север поручил командование своим подчинённым, которые разгромили войска Нигера в нескольких сражениях. В битве под Никеей армия Нигера потерпела поражение и бежала в Сирию.
Позиции Нигера ослабевали, он потерял Египет, и многие провинции перешли на сторону Севера. В конце 194 года армия Севера прорвалась через Таврские горы, и в решающем сражении около Исса в Киликии Нигер был разгромлен. Он бежал, но был пойман на границе и убит.
После победы Север жестоко расправился со всеми сторонниками Нигера. Его жена и сыновья были казнены, а поддержавшие его города были наказаны. Чтобы ослабить Сирию, он разделил её на две провинции.
В 195 году Север объявил своего сына Каракаллу цезарем, а себя приёмным сыном Марка Аврелия и братом Коммода, чтобы установить преемственность с династией Антонинов.
В 196 году началась новая гражданская война. Децим Клодий Альбин, которого Север ранее усыновил и сделал цезарем, объявил себя императором, воспользовавшись отсутствием Севера. Альбин, имевший поддержку в Сенате, перебросил свои войска в Галлию и занял Лугдун.
В 197 году Север прибыл на Запад. 19 февраля у Лугдуна произошло решающее сражение, в котором участвовали, по разным оценкам, до 150 тысяч человек. Армия Альбина была разгромлена, сам Альбин погиб в битве, а его тело было брошено на съедение псам.
Север расправился со всеми сторонниками Альбина с крайней жестокостью. Были казнены многие сенаторы и представители местной аристократии. Поддержавший его город Лугдун был разрушен. Эти меры позволили Северу пополнить казну и укрепить свою власть.
Объединив империю, Север в 197 году отправился на Восток, чтобы сразиться с парфянами, которые поддерживали Нигера. Он лично возглавил поход на столицу Парфии Ктесифон. Город был взят, а парфянский царь бежал. Была захвачена огромная добыча, а Север принял титул Парфянский Величайший.
Затем он попытался взять город Хатра, который не смог взять ещё Траян, но и его войска потерпели неудачу. Тем не менее, Север заключил с парфянами выгодный мир, по которому Северная Месопотамия стала римской провинцией.
Он провёл на Востоке ещё два года, решая местные проблемы. В 199 году он отправился в Египет, где посетил Александрию и другие города, возродил городской совет и даровал египтянам право заседать в Сенате.
После инспекции восточных и дунайских провинций Север вернулся в Рим в 202 году. Он отказался от триумфа, но устроил игры и раздал солдатам и народу огромные денежные суммы. В том же году он отправился в свою родную провинцию Африка. Его сопровождала вся семья и ближайшее окружение.
Север посетил свой родной город Лептис-Магну и Карфаген, которому предоставил италийское право, освободив его от провинциальных налогов. Он также даровал привилегии другим городам и вывел колонию ветеранов в Вагу.
При Севере границы Римской Африки были значительно расширены и укреплены. Легат Квинт Аниций Фауст построил множество фортов и дорог в пустынных районах к югу от Триполитании. В 203 году Север лично возглавил поход против кочевого племени гарамантов, отогнав их далеко вглубь Сахары. Граница была отодвинута на юг и укреплена, что положило конец набегам кочевников.
Последней кампанией Севера стал поход в Каледонию — северную часть Британии. Он решил вновь завоевать территории, оставленные римлянами в 160-х годах. Подготовка к походу была масштабной, была обновлена дорожная сеть в Галлии, а крепость Арбейя (Саут-Шилдс) была превращена в огромный склад для снабжения армии.
В 208 году Север прибыл в Британию. Он обосновался в Эбораке (современный Йорк) и отправил своего старшего сына Каракаллу на войну. В 209 году сам Север вместе с Каракаллой возглавил поход. Римлянам приходилось преодолевать трудности, связанные с лесистой местностью, болотами и реками. В конечном итоге, каледонцы попросили мира, и Север предоставил его на условиях отказа от контроля над Центральной низменностью.
Однако в том же году каледонцы, объединившись с племенем меатов, восстали. Север начал готовиться к новому походу, намереваясь полностью истребить их. По словам Диона Кассия, он приказал не щадить никого. В 210 году начался второй поход, но сам император из-за болезни остался в Эбораке. Армией командовал Каракалла, но он больше заботился о своей популярности среди солдат, чем о войне. После смерти Севера Каракалла оставил завоёванные территории и вернул границу по линии вала Адриана.
Север значительно улучшил положение солдат, поднял им жалованье, разрешил носить золотые кольца и вступать в брак во время службы. Военные могли жить с жёнами в посёлках рядом с лагерями и возделывать землю. Эти реформы сделали армию более лояльной и боеспособной, но со временем привели к её провинциализации и превращению в «военизированное крестьянство».
Отношения Севера с Сенатом были напряжёнными. Он захватил власть силой, и сенаторы относились к нему с недоверием. Он казнил многих сенаторов по обвинению в заговорах, а их места занимали его сторонники из провинций, особенно из Африки.
Политическая роль Сената при Севере была сведена к минимуму. Управление империей перешло к бюрократическому аппарату, а префект претория получил огромные полномочия. Север стал первым императором, который обладал властью проконсула даже в Италии, что окончательно уравняло её с остальными провинциями.
Однако среди простого народа Север был популярен, так как он боролся с коррупцией и щедро раздавал деньги.
Религиозная политика Севера была направлена на синкретизм, что означало объединение различных культов. Он стал живым воплощением бога на земле. В его правление процветали восточные культы, такие как культ Митры, Геркулеса и Диониса.
Север не был жестоким гонителем христиан, хотя в его правление и происходили локальные преследования. Он скорее продолжал политику своих предшественников, не запрещая саму религию, но пресекая прозелитизм. При этом его отношение к иудаизму было дружественным.
Правление Севера было отмечено оживлённой строительной деятельностью. В Риме он восстановил множество зданий, пострадавших от пожаров, построил Септимиевы ворота и дворец Септизоний на Палатине. В своём родном городе Лептис-Магне он также возвёл форум, базилику и триумфальную арку.
Зимой 211 года состояние здоровья Севера ухудшилось, и 4 февраля он скончался в Эбораке (Йорк) в возрасте 65 лет, после почти 18-летнего правления. Перед смертью он дал своим сыновьям совет: «Живите дружно, обогащайте воинов, а на всех остальных не обращайте внимания».
Его тело было кремировано, а прах доставлен в Рим. После смерти Север был обожествлён по инициативе его сыновей.
Правление Септимия Севера, которое длилось почти 18 лет, занимает важное место в истории Римской империи. Он восстановил порядок после гражданской войны, укрепил границы и обеспечил упорядоченную преемственность власти.
Однако его приход к власти с помощью армии создал опасный прецедент, который подорвал традицию мирной передачи власти. Связь императора с армией стала более тесной и очевидной, в то время как доверие к Сенату было окончательно подорвано.
Его последний совет сыновьям — «Живите дружно, обогащайте воинов, а на всех остальных не обращайте внимания» хорошо показывает, что армия стала главной опорой его власти.
