Селим был сыном султана Баязида II и получил под управление санджак Трабзон. Традиционно, наследником считался тот из шехзаде (принцев), кто первым достигнет столицы после смерти султана. Это давало преимущество его брату Ахмету, чей санджак был ближе к Стамбулу. Селим, опасаясь за свою судьбу, поднял восстание, но потерпел поражение и был вынужден бежать в Крымское ханство, где заручился поддержкой хана Менгли-Гирея.
Тем временем янычары, опасавшиеся Ахмета, оказали давление на Баязида II. В конечном счёте, 25 апреля 1512 года, султан отрёкся от престола в пользу Селима. Возвращение Селима в Константинополь стало триумфальным. Придя к власти, он начал действовать жестоко и решительно, приказав казнить всех своих братьев и их сыновей, которые могли претендовать на трон. За эту безжалостность он и получил своё прозвище «Явуз» что означало грозный.
Правление Селима I было сосредоточено на восточных границах. Он не вёл крупных войн с европейскими государствами, вместо этого сосредоточившись на мусульманских соперниках.
Самым могущественным врагом Селима на Востоке был персидский шах Исмаил I, правитель государства Сефевидов.
Шах активно поддерживал шиитское население Анатолии, что вызывало волнения в империи. В ответ на это Селим устроил жестокую резню шиитов, чтобы ослабить их влияние. В 1514 году Селим повёл свою армию на восток. 23 августа 1514 года в решающей битве при Чалдыране османская армия, имевшая превосходство в артиллерии, нанесла сокрушительное поражение войскам шаха Исмаила. Победа позволила Селиму захватить столицу Сефевидов Тебриз и присоединить к Османской империи значительную часть Восточной Анатолии и Месопотамии.
После победы над Персией Селим обратил свой взор на Мамлюкский султанат, который контролировал Сирию и Египет. Мамлюки препятствовали османским торговым путям и поддерживали врагов Селима. 24 августа 1516 года в битве на равнине Мардж Дабик османская армия вновь продемонстрировала своё превосходство, используя артиллерию, которую мамлюки презирали. Султан мамлюков Гури погиб, и его армия была разгромлена.
В 1517 году Селим захватил Каир, положив конец Мамлюкскому султанату. В результате этого завоевания в состав Османской империи вошли Сирия, Палестина, Египет и священные города ислама Мекка и Медина. Селим принял титул «Служитель обоих священных городов», что укрепило его как лидера всего исламского мира.
За всего четыре года Селим I удвоил территорию Османской империи. Он заложил основы для дальнейших завоеваний своего сына, Сулеймана Великолепного. При нём империя стала доминирующей силой в Средиземноморье и на Ближнем Востоке. Селим I также смог присоединить к своим владениям Крымское ханство в качестве вассала и заключил мир с Венгрией.
Султан умер в 1520 году, вероятно, от сибирской язвы или рака, не успев осуществить свои планы по походам на Родос и в Индию. Его похоронили в мавзолее при мечети Султана Селима в Стамбуле. Селим I оставил своему сыну не только огромную империю, но и мощную армию, а также укрепил её политическое и религиозное положение. Он был одним из самых успешных и суровых правителей в истории Османской империи.
