Путь Месуда к власти был тернист и начался в тени катастрофы. В 1107 году, когда его отец Кылыч-Арслан I погиб в водах реки Хабур, сельджукское государство фактически перестало существовать как единое целое. Источники расходятся в том, где находился юный Месуд в тот момент: то ли он был в Мосуле с отцом и попал в плен к великому сельджукскому султану Мухаммеду Тапару, то ли оставался в Конье как наследник. Однако большинство исследователей склоняются к тому, что после гибели отца Месуд провел несколько лет в тени, возможно, под покровительством Данышмендидов, пока его старший брат Мелик-шах (Шахин-шах) пытался удержать власть.
В 1110 году, вернувшись из плена, Мелик-шах воцарился в Конье и немедленно бросил Месуда в тюрьму, видя в нем опасного конкурента. Однако Мелик-шах оказался неудачливым правителем. Его поражения от византийцев и высокомерие оттолкнули от него эмиров. В 1116 году, пока Мелик-шах вел переговоры с императором Алексеем Комнином, военачальники тайно освободили Месуда. При поддержке своего тестя, могущественного эмира Мелика Гази из династии Данышмендидов, Месуд поднял мятеж. Финал этой борьбы был жестоким: Мелик-шах был ослеплен (причем для этого использовали золотой подсвечник — подарок византийского императора), а затем задушен тетивой лука. В 1116 году Месуд официально взошел на трон в Конье.
Первые десятилетия правления Месуда прошли под знаком зависимости от его тестя, Мелика Гази. Это был вынужденный, но мудрый союз. Вместе они планомерно устраняли других претендентов на власть. Младший брат Месуда, Тогрул-Арслан, удерживал стратегически важную Мелитену (Малатью). После шестимесячной осады в декабре 1124 года Мелитена пала, и Тогрул-Арслан был вынужден бежать.
Другим серьезным противником стал брат Араб, правивший в Анкаре и Кастамону. Он обвинил Месуда в предательстве отцовских идеалов за то, что тот отдал Мелитену Данышмендидам. В 1126 году Араб выступил с 30-тысячной армией и поначалу даже одержал победу. Месуду пришлось бежать в Константинополь за помощью к Иоанну II Комнину. Получив от императора золото и войска, Месуд вернулся, объединился с Меликом Гази и окончательно разгромил Араба, который позже умер в изгнании в Византии. К 1127 году Месуд стал единственным хозяином сельджукских земель, хотя и признавал первенство своего тестя вплоть до смерти последнего в 1134 году.
Отношения Месуда с Византией были сложной шахматной партией. Император Иоанн II Комнин, а затем его сын Мануил I стремились полностью вытеснить турок из Анатолии. В 1137–1138 годах Иоанн совершил грандиозный поход в Киликию и Сирию, разоряя сельджукские земли. Месуд отвечал на это дерзкими набегами на Адану и Мараш.
Самое серьезное испытание наступило в 1146 году, когда император Мануил I Комнин подошел с огромной армией прямо к стенам Коньи. Месуд проявил себя как блестящий стратег: он эвакуировал окрестности, применил тактику выжженной земли и доверил оборону города своей жене, в то время как сам со скрытыми отрядами маневрировал в горах, изматывая византийцев. Поняв, что город неприступен, а с востока к Месуду идут подкрепления, Мануил был вынужден отступить. Это отступление превратилось в катастрофу для греков — в узких проходах у перевала Цибрелицемани сельджукские лучники уничтожили около 20 000 византийских воинов. Мануил был вынужден просить мира и вернуть захваченные замки, включая Пракану.
Одним из самых ярких моментов в биографии Месуда стало его столкновение с рыцарями Второго крестового похода в 1147–1148 годах. Когда немецкий король Конрад III двинулся через Анатолию по следам Первого похода, Месуд подготовил ему «теплую» встречу.
26 октября 1147 года у Дорилея — на том самом месте, где пятьдесят лет назад крестоносцы разбили его отца, — Месуд взял полный реванш. Сельджукская легкая кавалерия, избегая рукопашной схватки, буквально засыпала немцев градом стрел. Из 70-тысячной армии Конрада спаслась едва ли десятая часть. Трофеи были настолько огромны, что цена серебра на рынках Мелитены упала до цены свинца.
Спустя несколько месяцев, 7 января 1148 года, Месуд нанес поражение французскому королю Людовику VII у горы Кадм. Французы попали в засаду в узком ущелье: их армия растянулась и была разрезана на части. Король Людовик едва спасся, карабкаясь по скалам под обстрелом. Эти победы Месуда фактически похоронили Второй крестовый поход, заставив выживших рыцарей добираться до Сирии морем, оставив сухопутные пути под полным контролем сельджуков.
В последние годы жизни Месуд активно вмешался в дела Северной Сирии, действуя в тесном союзе со своим зятем — знаменитым Нуреддином Махмудом Занги. В 1150–1151 годах совместными усилиями они окончательно уничтожили графство Эдесса. Месуд захватил Мараш, Кейсун, Бесни и Айнтаб, расширив свои владения до берегов Евфрата. Его авторитет среди мусульманских правителей был настолько велик, что Артукиды и мелкие эмиры искали его защиты и покровительства.
Попытки Месуда покорить Киликию в 1153–1154 годах были менее успешными из-за суровых погодных условий и внезапной эпидемии чумы в лагере, что вынудило его заключить мир с армянским правителем Торосом II.
Месуд I скончался в апреле или мае 1155 года после долгой болезни. Перед смертью он успел вызвать своего сына Кылыч-Арслана II из Эльбистана, надел на его голову корону и заставил эмиров присягнуть ему, тем самым обеспечив мирную передачу власти. Султан был похоронен в Конье, в тюрбе при мечети Алаэддина, строительство которой он сам и начал.
Государственность: Он первым из анатолийских сельджуков начал чеканить собственную монету, что было символом полной независимости.
Экономика: При нем начался массовый переход кочевников-тюрков к оседлой жизни, развивались торговые пути и рынки.
Демография: Его мудрая налоговая политика привлекала даже христиан из византийских земель, которые предпочитали платить фиксированную джизью сельджукам, чем разоряться под гнетом византийских чиновников.
Символизм: Именно при Месуде I западные хронисты начали использовать термин «Turchia» (Турция) применительно к Малой Азии.
Месуд I оставил сыну процветающую и мощную державу, превратившись из скромного «князя Коньи» в «Великого султана», столпа веры и защитника исламского мира.
