Кейкавус был старшим сыном султана Кейхюсрева I. Его детство было далеко не безоблачным: в 1196 году, когда мальчик был еще совсем мал, его отца сверг родной брат Сулейман-шах II. Семья была вынуждена бежать в Византию. Годы изгнания превратились в долгую одиссею. Атабек принцев, эмир Сейфеддин Айаба, позже вспоминал, как носил маленького Кейкавуса и его брата Кейкубада на плечах и собственноручно стриг им волосы, заменяя им и наставника, и защитника.
В июле 1204 года, после смерти узурпатора Сулейман-шаха, Кейхюсрев I решил вернуть трон. Однако путь к власти лежал через политические жертвы: ему пришлось оставить сыновей заложниками у никейского императора Феодора Ласкариса. Лишь в январе 1205 года благодаря хитроумию хаджиба Зекерии принцам удалось бежать. Под предлогом охоты в горах они увлекли за собой стражу, пересекли границу сельджукских земель и вернулись к отцу в Конью. С этого момента Кейкавус вступил в большую политику, получив в удел Малатью и почетный титул мелика.
Спокойствие закончилось в 1211 году, когда султан Кейхюсрев I погиб в битве при Алашехире. В султанате не было четкого закона о престолонаследии, и страна немедленно погрузилась в хаос. 21 июля 1211 года в Кайсери состоялась первая церемония воцарения (джюлюса) Кейкавуса, поддержанного большинством эмиров. Но его младший брат Кейкубад не собирался сдаваться. Он собрал мощную коалицию, в которую вошли правитель Эрзурума Тугрул-шах и армянский царь Левон II, и осадил Кейкавуса в Кайсери.
Кейкавус проявил себя как блестящий дипломат и стратег. Вместо того чтобы вступать в безнадежный бой, он решил подкупить союзников брата. Армянскому царю Левону II было предложено щедрое вознаграждение: 1200 муддов зерна и контроль над городами Лулуву (Улукышла), Эрегли и Ларенде. Левон принял дары и покинул лагерь Кейкубада, за ним последовал и Тугрул-шах. Оставшись без поддержки, Кейкубад бежал в Анкару.
Осада Анкары затянулась на долгие месяцы. Кейкавус был настолько решителен, что приказал строить для своих солдат капитальные дома и даже медресе прямо у стен города, готовясь к многолетней зимовке. Весной 1213 года измученные голодом жители Анкары сдались. Кейкубад был пленен и заточен в замок Миншар. Говорят, султан хотел казнить брата, но его наставник Медждуддин Исхак удержал его от братоубийства, сохранив Кейкубаду жизнь для будущих великих свершений.
Укрепив внутреннюю власть, Кейкавус I обратил взор на внешнюю торговлю. Он понимал: мощь государства — в деньгах купцов. В 1213 (или 1216) году он заключил историческое соглашение с королем Кипра Гуго Лузиньяном, а затем и с венецианцами. Это были передовые для того времени договоры: стороны гарантировали защиту от пиратов, отказывались от «берегового права» (грабежа затонувших судов) и обеспечивали свободный транзит товаров.
Однако для контроля над торговлей нужны были собственные порты. В 1214 году Кейкавус предпринял грандиозный поход на север. В плен к сельджукам попал сам трапезундский император Алексей I Комнин (по одной версии — на охоте, по другой — в бою). 2 ноября 1214 года Синоп пал. Это была величайшая победа: султан получил от халифа титул «эс-султан аль-галиб» (победоносный султан), а Трапезундская империя стала вассалом сельджуков.
Следующей целью стал юг. Анталья, захваченная отцом Кейкавуса, была потеряна в результате восстания христиан. 22 января 1216 года султан Кейкавус триумфально вернул город, штурмом взяв стены с помощью осадных машин и отважных воинов, проникших в город по лестницам. Теперь султанат Рума контролировал и северные, и южные морские ворота Анатолии.
Зенит могущества Кейкавуса пришелся на 1216–1218 годы. Он окончательно подчинил Киликийскую Армению, заставив Левона II чеканить монеты с именем сельджукского султана и выплачивать ежегодную дань в 20 000 золотых. Но амбиции султана простирались дальше — на Алеппо.
Кампания 1218 года против Айюбидов стала роковой. В армии Кейкавуса было 14 000 воинов, но из-за самонадеянности его военачальников авангард был разбит силами аль-Ашрафа. Султан был вынужден отступить. Вспыльчивый и разочарованный, Кейкавус совершил поступок, который современники сочли признаком помрачения рассудка: заподозрив своих эмиров в измене, он запер их в доме в Эльбистане и приказал сжечь его дотла. Ибн аль-Асир позже писал, что Аллах не простил султану такой жестокости, сократив его дни на земле. Позже, раскаявшись, Кейкавус воздвиг на месте казни «Мечеть сожженных» (Янык Масджид).
Кейкавус не успел отомстить своим врагам. В январе 1220 года (по некоторым данным — в конце 1219-го) он скончался от туберкулеза в Вираншехире. Султан очень любил город Сивас за его чистый воздух, который облегчал его страдания во время болезни, поэтому он завещал похоронить себя именно там.
Кейкавус I был человеком контрастов: блестящий меценат, любитель изящных искусств и философии, он в то же время был суровым воином, проводившим большую часть жизни в походах. Его брак с Сельчук-хатун в 1217 году стал символом объединения анатолийских династий, а его правление подготовило почву для «золотого века» его брата Кейкубада, которого он когда-то милостиво оставил в живых.
