Жизнь Валентиниана II началась в 371 году при весьма необычных обстоятельствах. Его отец, император Валентиниан I, настолько пленился красотой его матери Юстины, что, по преданию, издал специальный закон, разрешающий двоеженство, чтобы взять её второй супругой при живой первой жене. Так у юного Флавия появились не только родные сестры — Юста, Грата и Галла, но и единокровный брат Грациан, который к тому моменту уже носил титул августа.
Судьба мальчика круто изменилась 17 ноября 375 года, когда его отец внезапно скончался в Паннонии во время переговоров с квадами. В этот момент империя оказалась в шатком положении: 16-летний Грациан находился далеко в Галлии, а восточный император Валент в Сирии. Опасаясь солдатских мятежей, полководцы решили разыграть «карту преемственности». 4-летнего Валентиниана, жившего с матерью на вилле неподалеку, спешно доставили в военный лагерь Брегецион. Там, 22 ноября 375 года, армия провозгласила ребенка августом. Грациан, проявив благоразумие и родственную любовь, не стал оспаривать этот шаг, и братья разделили сферы влияния: ребенку формально достались Италия, Иллирик и Африка, хотя реальная власть оставалась в руках его матери Юстины и префекта Проба.
Детство и юность Валентиниана прошли в Медиолане (Милане), ставшем ареной ожесточенных религиозных споров. Под влиянием матери-арианки юный император оказался втянут в конфликт с могущественным епископом Амвросием Медиоланским, защитником никейской веры. Самый яркий эпизод произошел на Пасху 386 года, когда Юстина потребовала отдать арианам один из храмов. Амвросий заперся в церкви вместе с верующими, фактически бросив вызов императорскому указу, и Валентиниан, не имея реальной силы против авторитета церкви, был вынужден отступить.
Тем временем на Западе сгущались тучи. В 383 году военачальник Магн Максим поднял мятеж в Британии, в ходе которого погиб Грациан. Положение Валентиниана стало критическим. Лишь благодаря дипломатии Амвросия и военным маневрам полководца-франка Баутона, который перекрыл альпийские проходы и натравил на врага гуннов и аланов, Максима удалось удержать от вторжения в Италию. Взамен Валентиниан был вынужден признать узурпатора законным правителем Галлии.
Однако в 387 году Максим, используя «защиту истинной веры» как предлог, все же двинул войска на Италию. Валентиниан вместе с семьей бежал в Фессалоники под защиту восточного императора Феодосия. Этот союз был скреплен браком: овдовевший Феодосий взял в жены сестру Валентиниана, Галлу. В 388 году Феодосий разгромил Максима, который был казнен 28 августа в Аквилее. Но даже после этой победы Валентиниан не стал самостоятельным правителем, ведь Феодосий оставался в Италии еще три года, распоряжаясь всеми делами как фактический хозяин, и покинул полуостров лишь 10 ноября 391 года, оставив при Валентиниане своего доверенного человека — военачальника Арбогаста.
Последний год жизни Валентиниана II превратился в психологический триллер. Обосновавшись в галльском Вьенне, достигший совершеннолетия император попытался заявить о своих правах, но наткнулся на глухую стену. Арбогаст, суровый франк, держал в своих руках все нити военного и гражданского управления. Император вел жизнь частного лица, запершись во дворце; ни один солдат не готов был исполнить его личный приказ.
Их ненависть стала открытой. Однажды во дворце, доведенный до ярости словами полководца, Валентиниан попытался выхватить меч у телохранителя, чтобы ударить Арбогаста, но его удержали. В другой раз император вручил Арбогасту указ о его смещении, на что военачальник просто разорвал пергамент и бросил его на пол со словами: «Не ты мне давал командование, не тебе его и забирать». Отчаянный император слал письма Феодосию и умолял Амвросия приехать, чувствуя, что кольцо вокруг него сужается.
Трагедия разыгралась 15 мая 392 года. Тело 21-летнего Валентиниана II было найдено повешенным в его покоях во дворце во Вьенне. Официальная версия Арбогаста гласила — самоубийство от отчаяния. Однако слухи поползли мгновенно.
Историк Филосторгий описывал зверское убийство: якобы телохранители задушили императора, когда тот забавлялся у реки, а затем инсценировали суицид.
Зосима же утверждал, что Арбогаст лично нанес императору смертельную рану на глазах у солдат.
Епископ Амвросий в своей надгробной речи проявил удивительную дипломатичность. Он не обвинил Арбогаста прямо, назвав раннюю смерть «знаком нездоровья», но при этом возвысил образ Валентиниана как целомудренного, справедливого и глубоко верующего юноши, который не успел принять крещение, но стремился к нему всей душой.
Так закончилось правление Валентиниана II — императора, который, несмотря на четыре консульства, так и не смог выйти из тени великих современников. Его смерть открыла путь к власти секретарю Евгению, а затем и к последнему в истории объединению империи под началом Феодосия Великого.
