Судьба Флавия Юлия Валента — это история о человеке, который не искал величия, но был вынужден нести его бремя в одну из самых мрачных эпох римской истории. В то время как его старший брат Валентиниан с юных лет ковал характер в легионах, Валент, родившийся в 328 году в паннонском городе Цибалы, долгое время оставался в тени. Сын прославленного Грациана Старшего, он не получил высокого образования и, вероятно, вел жизнь провинциального землевладельца в семейных поместьях Африки и Британии. Лишь в 360-х годах он начал военную карьеру, чтобы сопровождать брата в роковом Персидском походе Юлиана Отступника.
Когда в феврале 364 года внезапная смерть Иовиана оставила трон вакантным, легионы провозгласили императором Валентиниана I. Однако огромная империя требовала двоих правителей. 28 марта 364 года во дворце Эбдомона Валент был назначен соправителем. Ему достался Восток — земли от Балкан до Евфрата, включая Грецию, Египет и богатую Сирию. Пока старший брат укреплял границы Рейна, Валент в декабре того же года вошел в свою столицу — Константинополь.
Мир длился недолго. Уже осенью 365 года, пока император находился в Кесарии, до него долетело известие о мятеже Прокопия, кузена Юлиана. 28 сентября 365 года Прокопий, используя свою связь с династией Константина, склонил на свою сторону столичные легионы. Валент, человек по натуре мнительный и не имевший военного авторитета, едва не сломался: он был готов отречься и даже помышлял о самоубийстве. Однако, взяв волю в кулак, он начал борьбу. Гражданская война шла с переменным успехом; Прокопий захватил Вифинию и едва не пленил самого Валента под Халкидоном. Лишь к весне 366 года императору удалось переломить ситуацию. В битве при Фиатире авангард мятежников был разбит, а преданный своими же спутниками Прокопий был казнен 27 мая 366 года.
Победа над Прокопием вскрыла новую рану: готы-вестготы во главе с Атанарихом поддерживали узурпатора. Летом 365 года разведка докладывала о готовящемся вторжении диких племен во Фракию. Валент решил нанести превентивный удар.
В 367 году римляне перешли Дунай у Трансмариски, но Атанарих умело уклонился от боя, скрывшись в Карпатах.
В 369 году после трех лет изнурительной партизанской войны и природных катаклизмов, поставивших готов на грань голода, Валент заключил с ними мир.
Едва затихли Балканы, запылал Восток. Персидский шах Шапур II, воспользовавшись слабостью Рима, пленил армянского царя Аршака II. Валенту пришлось вступить в сложную дипломатическую и военную игру, пытаясь вернуть престол принцу Папу. В 371 году в битве при Багаване римско-армянские войска одержали важную победу, на время стабилизировав границу. Однако внутренние мятежи в Исаврии и восстание арабской царицы Мавии в 375 году заставили Валента искать мира с персами. В том же году умер его брат Валентиниан, и на Западе воцарились племянники — Грациан и малолетний Валентиниан II.
376 год стал точкой невозврата. Под давлением гуннов огромная масса вестготов под предводительством Фритигерна подошла к Дунаю. Они просили убежища в обмен на службу. Валент, окрыленный мечтой о 200-тысячной армии наемников, совершил роковую ошибку и позволил им войти.
Переправа превратилась в хаос. Римские чиновники Лупицин и Максим, ослепленные жадностью, устроили готам настоящий геноцид голодом. Свободные воины были вынуждены продавать детей в рабство за собачье мясо. Неизбежный взрыв произошел в начале 377 года после неудачного покушения на Фритигерна в Маркианополе. Готы восстали, объединившись с остготами, аланами и даже гуннами. Фракия была предана огню.
Валент, терзаемый ревностью к военным успехам племянника Грациана, решил покончить с готами самостоятельно. Не дождавшись подкреплений с Запада, он выступил из Адрианополя 9 августа 378 года.
День был невыносимо жарким. Римляне прошли 18 километров по палящему солнцу, измученные жаждой и пылью от подожженной готами травы.
Когда битва началась, римское правое крыло было внезапно сметено лавиной готской конницы, вернувшейся из фуражировки. Пехота оказалась зажата в тесном пространстве, где воины не могли даже замахнуться мечом. Это была бойня. Две трети армии Востока остались лежать на поле боя.
Гибель самого Валента окутана легендами. По одной версии, он пал в гуще сражения, сражаясь как простой легионер в рядах Ланциариев. По другой — раненый император был перенесен в сельскую хижину, которую готы, не подозревая, кто внутри, обложили хворостом и подожгли. Тело «императора-арианца» так и не было найдено.
Валент оставил после себя противоречивую память. Он был убежденным арианином и порой жестоко преследовал никейцев, но при этом слыл способным администратором. При нем был построен знаменитый акведук в Константинополе, а его секретарь Евтропий составил «Бревиарий» — краткую историю Рима, чтобы император-провинциал мог ориентироваться в прошлом своей державы.
Однако Адрианопольская катастрофа перечеркнула все его достижения. Современники сравнивали это поражение с битвой при Каннах, называя его началом конца. После Валента империя уже никогда не была прежней: варвары не просто вошли в ее пределы — они стали ее частью, которую Рим уже не мог ни переварить, ни изгнать.
