Вопрос о корнях Пупиена до сих пор является камнем преткновения для историков. Иоанн Зонара утверждает, что на момент провозглашения императором в 238 году Марку Клодию было уже семьдесят четыре года, что относит его рождение к 164 году. Однако современные исследователи, такие как М. Грант, полагают, что он был моложе — около шестидесяти с небольшим. Его имя почти всегда стоит первым в официальных документах, что подчеркивает его старшинство над соправителем Бальбином.
Биография Пупиена полна противоречий. С одной стороны, Юлий Капитолин в «Истории Августов» рисует образ «человека из народа», утверждая, что его отец Максим был простым кузнецом или тележным мастером. С другой стороны, Геродиан настаивает на его безупречном патрицианском происхождении. Вероятно, истина кроется в теории Р. Сайма: Пупиен происходил из этрусского города Волатерры и принадлежал к знатному роду, получившему статус патрициев в правление Септимия Севера. Рассказы о его бедности в детстве могли быть преднамеренной фальсификацией более поздних авторов, желавших унизить его влиятельных потомков в IV веке.
Пупиен не тратил время на пустые занятия риторикой. Его жизнь была посвящена «воинской доблести и суровости». Его cursus honorum был впечатляющим:
Военный трибун и претор: Начальные ступени, где он закалил свой характер.
Проконсул трех провинций: Вифинии, Ахайи и Нарбонской Галлии (хотя эти данные оспариваются, они подчеркивают масштаб его личности).
Легат в Германии (около 210 года): Здесь он снискал репутацию справедливого, но жесткого командира, которую солдаты помнили спустя десятилетия.
Консул-суффект (205 или 217 год) и ординарный консул (234 год): Вершина гражданской карьеры.
Префект Рима: На этом посту он прославился такой строгостью, что заслужил прозвище «угрюмый».
В начале 235 года гибель Александра Севера привела к власти Максимина Фракийца — «варвара на троне». К 238 году ненависть к Максимину достигла предела. После трагической гибели Гордиана I и его сына в Африке Сенат оказался перед лицом неминуемого вторжения Максимина в Италию.
В атмосфере отчаяния и решимости сенаторы собрались в храме Юпитера Капитолийского. Была создана комиссия из двадцати человек (vigintiviri), из состава которой путем голосования были выбраны два новых императора — Пупиен и Бальбин. Это был уникальный эксперимент: два августа с абсолютно равными правами, включая титул верховного понтифика. Сенат пытался возродить республиканскую идею коллегиальности, чтобы один император всегда сдерживал амбиции другого.
Однако народ Рима встретил избранников враждебно. Пупиена помнили как слишком строгого префекта. Толпа требовала оставить власть за семьей Гордиана. Чтобы утихомирить мятеж, императорам пришлось привезти тринадцатилетнего внука Гордиана I и провозгласить его цезарем.
Разделение обязанностей между соправителями было четким: пока Бальбин пытался удержать порядок в бурлящем Риме, Пупиен отправился на север, чтобы встретить легионы Максимина. Тем временем Максимин уже осаждал Аквилею — «ключ к Италии».
Пупиен действовал расчетливо. Он не вступал в прямое столкновение, а координировал оборону страны: гавани были заперты, коммуникации перекрыты, а провинции получили тайные приказы отложиться от тирана. Осада Аквилеи затянулась, армия Максимина начала голодать. В итоге солдаты II Парфянского легиона убили Максимина и его сына.
Когда Пупиен прибыл в Равенну, он встретил уже побежденную армию врага. Проявив мудрость, он не стал устраивать репрессий, а выплатил воинам жалованье и отправил их в места дислокации. Головы Максиминов были отправлены в Рим как трофеи. Пупиен въехал в столицу триумфатором, под звон позолоченных статуй, воздвигнутых в его честь.
Несмотря на внешнее согласие (на монетах чеканились надписи о «взаимной любви августов»), между Пупиеном и Бальбином росло напряжение. Бальбин гордился знатностью, Пупиен — военными успехами. Но главная угроза исходила от преторианцев. Гвардия ненавидела сенатских ставленников и боялась германских телохранителей, которых Пупиен привел с собой.
Развязка наступила во время Капитолийских игр. Преторианцы ворвались в императорский дворец. В этот критический момент Пупиен и Бальбин продолжали спорить: Бальбин мешал вызвать германскую стражу, боясь, что Пупиен использует их для захвата единоличной власти. Солдаты захватили обоих правителей, протащили их, избивая и унижая, через весь город и зверски убили. Их совместное правление продлилось всего 99 дней.
Пупиен Максим остался в памяти как человек сурового, почти архаичного римского закала. Бюсты того времени изображают его с густой волнистой бородой, глубокими морщинами на лбу и массивным затылком — обликом, в котором читается тяжесть государственной ответственности.
«Выражение его лица было серьезное и брюзгливое; ростом он был высок, телом — очень здоров», — пишет Юлий Капитолин.
Хотя его правление было коротким, Пупиен доказал, что Сенат еще способен выставить лидера, способного организовать оборону Италии и победить самого грозного врага. Его гибель ознаменовала крах последней серьезной попытки установить в Риме выборную сенатскую монархию, передав власть юному Гордиану III и окончательно погрузив Империю в эпоху военного господства.
