Пётр I, будущий император Российской империи, родился в ночь на 30 мая (9 июня) 1672 года. Точное место его рождения не установлено, хотя историки часто называют Теремной дворец Московского Кремля или подмосковные сёла Коломенское и Измайлово. Пётр был 14-м ребёнком царя Алексея Михайловича, но первым от его второй жены, Натальи Нарышкиной. 29 июня, в день святых апостолов Петра и Павла, царевича крестили и нарекли Петром — именем, которое до этого не встречалось ни в роду Романовых, ни среди Нарышкиных.
В 1676 году, когда Петру было всего 3,5 года, умер его отец. Опекуном царевича стал его единокровный брат и новый царь, Фёдор Алексеевич. Образование Петра оказалось слабым, что сильно повлияло на его грамотность. Тогдашний патриарх Иоаким, опасаясь «иноземного влияния», отстранил от обучения царских детей более образованных учеников Симеона Полоцкого, и Пётр был отдан на попечение дьяков Никиты Зотова и Афанасия Нестерова. В то время в России ещё не было университетов или средних школ, и базовое образование было доступно лишь ограниченному кругу людей. Несмотря на недостатки в теории, Пётр впоследствии восполнил их богатым практическим опытом, что стало характерной чертой его личности.
Смерть царя Алексея Михайловича привела к тому, что семья Нарышкиных, к которой принадлежала мать Петра, отошла на второй план. Царица Наталья Кирилловна вместе с сыном была вынуждена перебраться в село Преображенское под Москвой.
В 1682 году, после смерти бездетного царя Фёдора III, встал вопрос о престолонаследии. Кандидатами были болезненный Иван V и малолетний Пётр. При поддержке патриарха Иоакима, сторонники Петра из клана Нарышкиных провозгласили его царём, обойдя традиционный порядок наследования. Фактически к власти пришёл клан Нарышкиных во главе с вызванным из ссылки Артамоном Матвеевым.
Однако родственники царевича Ивана, Милославские, усмотрели в этом ущемление своих интересов. Подстрекаемые ими стрельцы, которых в Москве было более 20 тысяч, подняли восстание 15 (25) мая 1682 года. Они двинулись к Кремлю, распространяя слухи, что Нарышкины задушили царевича Ивана. Несмотря на попытки царицы Натальи Кирилловны успокоить их, бунт не утих. В результате были жестоко убиты многие сторонники Петра, включая Артамона Матвеева и двух братьев Нарышкиных.
Восстание привело к компромиссу. 26 мая стрельцы потребовали, чтобы Иван был признан первым царём, а Пётр вторым. Через три дня они настояли, чтобы их сестра, царевна Софья Алексеевна, взяла на себя управление государством из-за малолетства братьев. Для юных царей был даже изготовлен специальный двухместный трон с окошком, через которое Софья и её приближённые давали им подсказки во время официальных церемоний. Пётр и его мать были вынуждены покинуть двор и уехать в подмосковное село Преображенское.
Вдали от интриг московского двора, в сёлах Преображенское и Семёновское, Пётр нашёл своё истинное призвание. Он с головой ушёл в военное дело, создав из своих сверстников «потешное» войско. К 1686 году у него уже была своя артиллерия, которой управляли взрослые служители. Сам Пётр начинал как барабанщик. Со временем «потешные» полки были преобразованы в Преображенский и Семёновский будущую основу русской гвардии.
На берегу реки Яузы был построен «потешный городок», названный Прешбургом, в честь знаменитой австрийской крепости. В строительстве Пётр принимал личное участие. Здесь же появились первые «потешные» суда. Под руководством голландца Тиммермана Пётр изучал арифметику, геометрию и военные науки. Во время одной из прогулок он нашёл на Льняном дворе в селе Измайлово английский ботик, который впоследствии стал символом его увлечения флотом. Поняв, что Яуза слишком мала, он отправился в Переславль-Залесский, где на Плещеевом озере заложил первую русскую верфь.
Для обучения военному делу Пётр стал частым гостем в Немецкой слободе, где жили иностранцы. Там он познакомился с будущими соратниками Францем Лефортом и Патриком Гордоном, освоил западные обычаи, включая курение трубки, и завёл роман с Анной Монс.
Активность Петра сильно беспокоила царевну Софью. Её позиции ослабли после неудачных походов на Крымских татар в 1687 и 1689 годах, которые возглавлял её фаворит Василий Голицын. Кульминацией противостояния стал конфликт 8 (18) июля 1689 года, когда Пётр публично запретил Софье идти в крестном ходе.
Решающее событие произошло 7 (17) августа 1689 года. Слухи о готовящемся нападении Петра на Москву заставили его бежать в Троице-Сергиев монастырь. За ним последовали его «потешные» полки. Когда Пётр потребовал от стрелецких полков прислать к нему своих начальников, большинство войск подчинилось законному царю. Софья была вынуждена признать поражение и была заключена в Новодевичий монастырь. Её сторонник, Фёдор Шакловитый, был казнён. Старший брат Иван V, который номинально оставался соправителем, фактически передал всю власть Петру и больше не принимал участия в управлении страной.
После свержения Софьи, власть перешла в руки правительства, сформированного Натальей Кирилловной. Однако Пётр, хотя и считал государственные дела скучными, постепенно добился полного контроля над важнейшими решениями. Его главным приоритетом стала война с Османской империей.
Пётр I отказался от походов на Крым и решил нанести удар по турецкой крепости Азов на Дону. Первый Азовский поход 1695 года провалился из-за отсутствия флота. Однако Пётр не сдался. В невероятно короткие сроки в Воронеже была построена целая флотилия, включая 36-пушечный корабль «Апостол Пётр». В мае 1696 года русская армия, при поддержке флота, блокировала Азов с моря. 19 (29) июля крепость сдалась, открыв России первый выход к южным морям. Для финансирования строительства флота были введены новые налоги, а землевладельцы были объединены в «кумпанства», которые обязывались строить корабли за свой счёт.
Чтобы подготовиться к полномасштабной войне и освоить европейские технологии, Пётр I в марте 1697 года отправил в Западную Европу Великое посольство. Его главной целью было найти союзников против Османской империи. В составе посольства, насчитывавшего 250 человек, инкогнито находился сам царь, представившийся как урядник Пётр Михайлов.
За время путешествия Пётр посетил Ригу, Кёнигсберг, Бранденбург, Голландию, Англию и Австрию. Его интересовали прежде всего технические достижения Запада. В Голландии он работал плотником на верфях Ост-Индской компании, помогая строить корабль. В Англии он посетил заводы, арсеналы и даже парламент, где, по преданию, был поражён, что «сыны отчества королю говорят явно правду».
Великое посольство не достигло своей основной цели, потому что европейские державы готовились к Войне за испанское наследство и не были заинтересованы в борьбе с Османской империей. Однако это путешествие имело огромное значение. Оно позволило Петру завербовать сотни иностранных специалистов, закупить необходимое оборудование и, главное, переориентировать внешнюю политику России с южного направления на северное. Именно эта переориентация создала предпосылки для будущей Северной войны и борьбы за выход к Балтийскому морю.
В июле 1698 года Великое посольство было экстренно прервано известием о новом стрелецком мятеже в Москве. Хотя восстание было подавлено до его прибытия, Пётр, вернувшись в столицу 25 августа, немедленно начал масштабное расследование. В результате розыска было казнено около 800 стрельцов, а затем и ещё несколько сотен. Царевна Софья, которая, как выяснилось, стояла за заговором, была пострижена в монахини под именем Сусанны и заключена в Новодевичий монастырь. Та же участь постигла её сестру Марфу и нелюбимую жену Петра, Евдокию Лопухину, которую насильно отправили в монастырь, несмотря на сопротивление патриарха.
Вернувшись из-за границы, Пётр I начал свою преобразовательную деятельность, которая сперва коснулась внешних признаков старой русской жизни. В своём Преображенском дворце он лично начал брить бороды вельможам. 29 августа 1698 года был издан знаменитый указ, запрещавший ношение бород и предписывавший ношение «немецкого платья». Он стремился сделать Россию похожей на европейские страны, о чём открыто заявлял.
В 1699 году Пётр провёл ещё одну важную реформу, он ввёл юлианский календарь и установил начало Нового года 1 января вместо 1 сентября. В его указе говорилось, что это делается «в знак доброго начинания и веселья». Эта реформа, наряду с бритьём бород и сменой одежды, знаменовала собой разрыв с многовековыми традициями и начало нового этапа в истории России.
Военные реформы стали одним из главных приоритетов Петра. Кожуховские манёвры 1694 года и Азовские походы убедили его в неэффективности старого стрелецкого войска. В 1698 году он распустил стрельцов, оставив только четыре регулярных полка, Преображенский, Семёновский, Лефортовский и Бутырский, которые стали ядром новой армии. В 1699 году был проведён первый рекрутский набор и началась подготовка новобранцев по европейскому образцу.
В 1699 году был сформирован Северный союз против Швеции, в который, помимо России, вошли Дания, Саксония и Речь Посполитая. Главной целью для России было возвращение земель и получение выхода к Балтийскому морю. После заключения мира с Османской империей Россия 19 августа 1700 года объявила войну Швеции, воспользовавшись предлогом обиды, нанесённой Петру в Риге.
Начало Северной войны оказалось обескураживающим. 19 ноября 1700 года новонабранная русская армия потерпела сокрушительное поражение в битве под Нарвой. Шведский король Карл XII, посчитав Россию ослабленной, направил свои силы против Саксонии. Однако Пётр I не сдавался. Он продолжил реформы, и уже в 1702 году его гвардейцы взяли шведскую крепость Нотебург, переименованную в Шлиссельбург.
Весной 1703 года русская армия захватила крепость Ниеншанц в устье Невы. Это событие стало поворотным. 16 (27) мая 1703 года по указу царя началось строительство новой столицы Санкт-Петербурга, а на острове Котлин была заложена военно-морская база Кронштадт. Таким образом, Россия снова получила выход к Балтийскому морю.
В 1704 году русские войска взяли Дерпт и Нарву, укрепив свои позиции в Прибалтике. В 1706 году Карл XII, разбив Саксонию, начал роковой для него поход на Россию. Новая русская армия была уже совершенно иной, опытной и хорошо обученной. Пётр лично участвовал в сражениях, проявляя полководческий талант. В битве при Лесной 28 сентября 1708 года русский корпус разгромил шведский корпус Левенгаупта, который вёз подкрепление и припасы. Пётр называл эту победу «матерью Полтавской баталии».
Кульминацией войны стала Полтавская битва 27 июня 1709 года, где шведская армия была наголову разгромлена. Это поражение положило конец господству Швеции в Европе.
В 1710 году в войну вмешалась Турция. После поражения в Прутском походе 1711 года, Пётр был вынужден заключить Прутский мирный договор, по которому Россия вернула Турции Азов и потеряла выход к Азовскому морю, чтобы избежать полного разгрома. Однако это позволило ему сосредоточиться на войне со Швецией. В 1713 году шведы потеряли все свои владения в континентальной Европе. Молодой Балтийский флот России одержал свою первую крупную победу в Гангутском сражении 1714 года.
30 августа (10 сентября) 1721 года был заключён Ништадтский мир, который завершил 21-летнюю войну. Россия получила выход к Балтийскому морю, присоединив Ингрию, часть Карелии, Эстляндию и Лифляндию. В честь этой победы 22 октября 1721 года Пётр I принял титулы Отца Отечества и Императора Всероссийского, и Русское царство стала Российской империей.
Экспансия России на восток продолжалась и при Петре I. В 1716 году экспедиция Бухгольца основала крепости на Иртыше, включая будущий Омск. Были предприняты попытки проникнуть в Среднюю Азию, но отряд Бековича-Черкасского был уничтожен хивинским ханом. В правление Петра к России была присоединена Камчатка, и он даже планировал экспедицию через Тихий океан в Америку, но не успел её осуществить.
Самым крупным восточным предприятием Петра стал Каспийский (или Персидский) поход 1722–1724 годов. Воспользовавшись распадом Персии, Пётр отправил 22-тысячный отряд из Астрахани. В августе 1722 года был взят Дербент, а в 1723 году Баку и другие прибрежные города.
12 сентября 1723 года был подписан Петербургский договор с Персией, по которому Россия получила западное и южное побережье Каспия с городами Дербент и Баку, а также провинции Гилян, Мазендеран и Астрабад. Таким образом, Россия получила выход к Каспийскому морю и укрепила свои позиции на Кавказе. Однако эти территории оказались трудны для удержания и были потеряны после смерти Петра из-за высоких потерь от болезней.
К концу правления Петра I, численность населения России, по оценкам современников, достигала 15 миллионов человек, что делало её второй по численности страной в Европе после Франции. По данным советского историка Ярослава Водарского, за время царствования Петра численность населения мужского пола выросла с 5,6 до 7,8 млн человек.
Всю свою внутреннюю политику Пётр I разделил на два периода, 1695–1715 и 1715–1725 годы. Первый этап характеризовался поспешностью и был продиктован нуждами Северной войны. Основные усилия были направлены на сбор средств и создание армии и флота. На втором этапе реформы стали более планомерными. Историки до сих пор спорят о том, были ли эти преобразования революционными или же они лишь продолжили тенденции, зародившиеся в XVII веке.
Пётр прекрасно понимал необходимость просвещения. Он ввёл обязательное обучение для дворян и духовенства и создал новую систему образования. Были открыты первые светские учебные заведения, Школа математических и навигационных наук, артиллерийская, инженерная, медицинская и морская академии. В провинциях появились цифирные школы, а для солдатских детей гарнизонные школы. В 1724 году был утверждён проект положения об Академии наук.
Пётр также развивал книгопечатание, за годы его правления было напечатано в два раза больше книг, чем за всю предыдущую историю русского книгопечатания. Он ввёл новый гражданский шрифт, упростив алфавит.
Изменился и быт. Строительство Санкт-Петербурга с его каменными зданиями и продуманной планировкой создало совершенно новую городскую среду. Указом от 1718 года были введены ассамблеи новая форма светского общения, где дворяне могли свободно танцевать и общаться, в отличие от прежних пиров.
Пётр также пытался изменить положение женщин в обществе, он запретил насильственные браки, предоставил невестам право расторгнуть помолвку и ввёл обязательное участие женщин в публичных празднествах.
В экономике Пётр I стал сторонником меркантилизма и стремился сделать Россию самодостаточной. Он активно развивал геологическую разведку, что привело к открытию месторождений на Урале. К концу его правления в стране действовало 233 завода, что позволило постепенно отказаться от импорта.
Несмотря на все успехи, преобразования Петра были достигнуты ценой жестоких и насильственных методов. Как писал А. С. Пушкин, многие указы Петра «были жестоки, своенравны и, кажется, писаны кнутом». Реформы привели к усилению абсолютизма и крепостничества. Крестьяне были приписаны к земле помещика, а власть помещиков над ними значительно возросла.
Такие меры вызывали недовольство и приводили к многочисленным восстаниям, в Астрахани 1705 году, на Дону под предводительством Кондратия Булавина в 1707 году и восстанию башкир 1704–1711 годов. Все они были жестоко подавлены.
Для борьбы с инакомыслием была создана Тайная канцелярия, которая занималась политическими делами. Пётр был беспощаден к тем, кто выступал против его реформ. Жертвами репрессий стали даже его сын Алексей Петрович, которого Пётр обвинил в заговоре и приговорил к смертной казни. Особенно жестоким было отношение к старообрядцам, хотя Пётр заявлял о веротерпимости, старообрядцы облагались двойным налогом, а их наставников казнили. Старообрядцы считали Петра Антихристом из-за его преобразований, включая смену календаря.
В последние годы своей жизни Пётр I сильно болел. Летом 1724 года его состояние ухудшилось, но он продолжал заниматься государственными делами. Зимой 1725 года, спасая бот с солдатами, он сильно простудился. 28 января (8 февраля) 1725 года в своём Зимнем дворце он скончался в страшных мучениях.
Его смерть поставила вопрос о преемнике. Сенат и Синод, собравшиеся в ночь перед его смертью, приняли решение передать трон его жене, Екатерине Алексеевне, которая стала первой российской императрицей.
Пётр I был похоронен в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге. Вскрытие показало, что причиной смерти стало воспаление мочевого пузыря, перешедшее в гангрену.
