Путешествия Чжан Цяня имеют огромное историческое значение, поскольку оно открыло для древнего Китая, находившегося в состоянии самоизоляции, западный мир. Именно его дипломатическая миссия положила начало установлению связей и торговых путей Китая с Центральной Азией.
В 138 году до н.э. уроженец Чэнгу, чиновник Чжан Цянь, был направлен ханьским императором У-ди на запад с дипломатической миссией. Целью было заключение союза с народом юэчжи против их общих врагов, степняков хунну. В посольстве участвовало более ста человек, включая Танъи Ганьфу, бывшего раба хуннов, который был искусным лучником. Однако, проходя через земли хунну, посольство было захвачено и доставлено к шаньюю (главе хуннов) Цзюньчэню. Чжан Цянь провёл в плену у хуннов 10 лет, за это время он женился на хуннке и у него родился сын. Всё это время ему удалось сохранить верительную бирку посла, что демонстрировало его преданность миссии.
В 126 году до н.э., Чжан Цянь, его жена и Танъи Ганьфу смогли бежать. Они добрались до озера Иссык-Куль и затем в Ферганскую долину, где находилось государство Давань. Царь Давани, наслышанный о могуществе Хань, с радостью принял Чжан Цяня и помог ему добраться до государства Кангюй. Оттуда посольство направилось к Великим Юэчжам, которые к тому времени вторглись в Бактрию. Чжан Цянь обнаружил, что юэчжи, живя в богатых и безопасных землях, уже не имели желания воевать с хунну, и его попытка заключить союз не увенчалась успехом.
Через год Чжан Цянь решил вернуться в Китай по южному пути, но был снова перехвачен хуннами. Ему удалось вернуться на родину только после смерти шаньюя Цзюньчэня. Посольство привезло в Китай сведения о существовании множества стран в Центральной Азии. Особенно важным было открытие Чжан Цяня о том, что в Бактрии он видел посохи из Сычуани, которые попали туда через Индию. Это открытие указало на возможность проложения нового, южного торгового маршрута, минуя земли враждебных хунну и цян. Император У-ди осознал потенциал этого открытия для расширения империи.
После возвращения Чжан Цянь был повышен в должности, а в 123 году до н.э. он участвовал в походе против хунну в армии генерала Вэй Цина и получил титул Бован-хоу. Однако в 122 году до н.э., опоздав к сражению и не участвуя в битве, он был лишён титула, но был прощён императором.
В 117 году до н.э. У-ди направил Чжан Цяня со второй миссией, на этот раз к народу усуней, населявшему бассейн реки Или. Целью было убедить их заключить союз против хунну. Это посольство было значительно масштабнее: оно состояло из 300 человек, 600 лошадей и огромного количества подарков. Правитель усуней, гуньмо, принял Цяня, но отказался переселяться, хотя и согласился отправить своё посольство в Хань. Вернувшись, Чжан Цянь получил должность дасина, став одним из девяти важнейших чиновников. Он умер в 113 году до н.э., проведя на родине немногим более года.
Путешествия Чжан Цяня оказали огромное влияние на историю Китая и мира. Он не только собрал ценнейшие сведения о Парфии, Центральной Азии и Индии, но и установил первые дипломатические контакты между Китаем и эллинистическими государствами Азии. Благодаря его миссиям в Китай попали виноград и люцерна, а самое главное его открытия послужили основой для формирования и развития Великого шёлкового пути, который на многие столетия стал важнейшей торговой артерией между Востоком и Западом.
