В начале XIII века Корейский полуостров был домом для государства Корё, основанного в 918 году. Это имя дало начало современному названию «Корея». Несмотря на относительно небольшую территорию, страна достигла высокого уровня культурного развития, а её государственной религией был буддизм. Корё успешно противостояло вторжениям северных соседей — киданьского государства Ляо и чжурчжэньской империи Цзинь, сохраняя внутреннюю автономию, несмотря на формальный вассалитет.
Однако конец XII — начало XIII века стали периодом глубокого внутреннего кризиса. Страну сотрясали политические перевороты, мятежи и народные восстания. Центральная власть ослабла, а аристократия активно захватывала крестьянские земли, превращая свободных земледельцев в крепостных (ноби). Усиление социального гнёта привело к росту числа бунтов.
Напряжённость росла и внутри правящего сословия. Гражданские чиновники (мунбан) презирали военных (мубан), которые получали меньше земли за службу и не имели доступа к высшим государственным постам. Кульминацией этого конфликта стал переворот 1170 года, когда военные во главе с Чон Джунбу захватили власть, низложив вана Ыйджона и установив военную диктатуру. Однако внутренняя борьба за власть продолжилась, и в 1196 году военачальник Чхве Чхунхон установил наследственную диктатуру клана Чхве, во многом напоминающую японский сёгунат. Он сформировал собственную армию (Тобан), чтобы противостоять государственным войскам, а функции вана были сведены к церемониальным.
Тем временем в монгольских степях появился Чингисхан. После объединения монгольских племён его армия обрушилась на империю Цзинь, и в 1215 году монголы захватили Пекин. Это заставило киданей, ранее подчинённых Цзинь, искать убежища. Осенью 1216 года их войско вторглось в северную Корею, а в 1217 и 1218 годах последовали новые вторжения. Во время третьего нашествия кидани осадили Согён (Пхеньян), но были отброшены и укрылись в крепости Кандон.
В конце 1218 года 10-тысячный монгольский корпус, поддержанный 20 тысячами чжурчжэней, вторгся в Корею под предлогом помощи. После получения продовольствия и войск от Корё, монголы взяли крепость Кандон. Вся добыча и 50 тысяч пленных достались им. Это стало первым контактом между Кореей и Монгольской империей.
После заключения договора о «дружественных отношениях» в 1219 году, который фактически означал вассалитет Корё, монгольские послы начали регулярно посещать Корею, требуя уплаты огромной дани. Это легло тяжёлым бременем на экономику Корё и вызвало всеобщее недовольство. Наследник Чхве Чхунхона, Чхве У, стал тяготиться этими условиями.
В 1225 году монгольский посол Чжу Чу-юй был убит на обратном пути. Ван Корё отрицал причастность, но монголы не поверили, и контакты между двумя государствами прервались на несколько лет. Затишье закончилось в 1231 году, когда новый великий хан Угэдэй возобновил наступление на Китай и одновременно направил часть сил на покорение Корё.
Летом 1231 года монгольское войско под командованием Саритая вторглось в Корею. Несмотря на быстрое продвижение, монголы столкнулись с упорным сопротивлением. Особенно героической стала оборона крепости Куджу, которой командовали Пак Со и Ким Гёнсон. Защитники отбивали все атаки, используя катапульты и даже раскалённые железные прутья. Монах-воин Ким Юн Ху, возглавивший оборону, прославился тем, что выпустил стрелу, которая ранила Саритая.
Поражение Саритая вынудило монголов отступить, но в 1232 году правительство Корё, опасаясь нового вторжения, перенесло столицу на остров Канхвадо. Этот шаг спровоцировал восстание против монгольских наместников (даругачи), что привело к новому вторжению под руководством Саритая. Во время штурма крепости Чхоинсон, монах Ким Юн Ху вновь проявил себя, сразив Саритая стрелой, что вынудило монголов отступить.
В 1236 году началось третье монгольское вторжение, которое стало особенно разрушительным. Монголы сжигали города и крепости, угоняя до 200 тысяч человек в рабство. Несмотря на это, народ Корё прибегнул к партизанской войне, а крепость Чукджу оказала героическое сопротивление, что заставило монголов отступить. В 1239 году Корё было вынуждено заключить мир на унизительных условиях: ван должен был вернуться на материк и оставить наследника в качестве заложника. Эти условия не были полностью выполнены, и смерть великого хана Угэдэя в 1241 году дала Корё временную передышку.
В 1247 году и 1253 годах монголы предприняли новые, но безуспешные попытки захватить Корё. Героическое сопротивление оказал город Чхунджу, оборону которого снова возглавил Ким Юн Ху.
Пятое нашествие, начавшееся в 1254 году, было самым разрушительным. Монголы вторглись в южные провинции, которые до этого не пострадали от войны. Согласно «Тонгук пёнгам», «более 206 800 мужчин и женщин было захвачено». Разрушения привели к упадку сельского хозяйства, голоду и эпидемиям. Несмотря на внешнего врага, политическая элита Корё оставалась разобщённой.
Клан Чхве, оказавшийся неспособным защитить страну, стремительно терял авторитет. В 1258 году командиры гвардии Самбёльчхо совершили переворот и убили правителя Чхве Ыя, положив конец 60-летней диктатуре. Новое правительство решило пойти на мирные переговоры с монголами. В 1260 году наследный принц добился у Хубилая, будущего основателя династии Юань, мягких условий капитуляции, и боевые действия прекратились.
Однако в 1270 году гвардия Самбёльчхо отказалась подчиниться приказу короля Вонджона перенести столицу на материк и распуститься. Под предводительством Пэ Джунсона они подняли восстание, провозгласили собственного короля и перебрались на остров Чиндо. Их целью была борьба с монгольским владычеством.
Вонджон запросил военной помощи у Хубилая. Летом 1271 года объединённые корейско-монгольские войска разгромили повстанцев на Чиндо, а затем, весной 1273 года, подавили последнее сопротивление на острове Чеджудо. Выжившие повстанцы во главе с Ким Тхонджоном покончили с собой.
Чеджудо, идеально подходящий для скотоводства, стал одной из немногих территорий Кореи, попавших под прямое монгольское правление. Монгольское завоевание, длившееся более 40 лет, опустошило страну, но благодаря упорному сопротивлению Корё, в отличие от многих других государств, сохранило свою династию и государственность, став вассалом империи Юань.
