В сентябре 1643 года умер хан Абахай, и на маньчжурский престол взошёл его пятилетний сын Фулинь, получивший девиз правления Шуньчжи. Однако реальная власть оказалась в руках его родственников, князей Доргоня и Цзиргалана, назначенных принцами-регентами. Талантливый полководец Доргонь быстро сосредоточил власть в своих руках, а уже в 1644 году понизил соперника в звании, став фактически единоличным правителем.
В Китае тем временем бушевала крестьянская война под предводительством Ли Цзычэна, который к 1644 году захватил Пекин и провозгласил новую династию Да Шунь. Единственной силой, способной противостоять ему, была «Восточная армия» китайского полководца У Саньгуя, которая прикрывала Великую стену от маньчжуров. У Саньгуй увидел в этой ситуации свой шанс, ведь если он смог бы разгромить повстанцев, он мог стать регентом при малолетнем императоре Мин. Для этого ему нужна была помощь маньчжуров.
Доргонь с радостью принял его предложение, и 27 мая 1644 года у Великой стены состоялось решающее сражение. По приказу Доргоня, У Саньгуй бросил в бой свои войска, чтобы измотать армию повстанцев. В кульминационный момент боя на поле вышла маньчжурская конница, которая обошла фланг У Саньгуя и нанесла стремительный удар по уставшей крестьянской армии. Этот мощный натиск свежих сил смял боевые порядки повстанцев, и они обратились в бегство.
Доргонь, не желая пускать У Саньгуя в столицу, приказал ему преследовать отступающую армию Ли Цзычэна. Сам же регент 6 июня без лишнего шума вошел в Запретный город. Маньчжурские войска быстро взяли Пекин под полный контроль, выселив китайцев из Внутреннего города и установив свою власть. Всем жителям столицы было приказано обрить головы и оставить косу на макушке в знак подданства династии Цин. Доргонь объявил Пекин новой столицей маньчжурского государства.
Через несколько месяцев, 30 октября 1644 года, Фулинь был торжественно привезен в Пекин и повторно провозглашен императором. Китайский престол был упразднен, и империя Цин просто поглотила Китай.
Доргонь вел гибкую политику, чтобы привлечь на свою сторону китайскую элиту. Он обещал чины и звания всем минским чиновникам, которые признают новую власть. Землевладельцам и купцам гарантировалась защита, а крестьянам было обещано снижение налогов. Маньчжуры объявили себя защитниками конфуцианства, что помогло им завоевать доверие интеллигенции и помещиков. Эта продуманная политика позволила Цинской империи захватить Северный Китай «малой кровью». Местные помещичьи дружины и богатые китайцы активно помогали маньчжурам в борьбе с повстанцами.
Завоевание южнее реки Янцзы шло тяжелее, но к 1647 году основная территория Китая перешла под контроль Цин. Однако в 1648-1649 годах вспыхнуло массовое восстание, к которому присоединились даже китайские полководцы, ранее перешедшие на сторону маньчжуров. Цинская империя потеряла контроль над большей частью завоеванных провинций.
В этот критический момент Доргонь предпринял решительные меры. Он ликвидировал основные очаги сопротивления на севере и перебросил войска на юг. В 1650 году рухнули последние остатки империи Мин, но борьба продолжалась. После внезапной смерти Доргоня в 1650 году военные действия на некоторое время прекратились.
Повстанцы перешли в контрнаступление в 1652 году, и в течение нескольких лет цинские войска не могли одолеть их дисциплинированные армии, несмотря на численное превосходство. Лишь в 1655 году маньчжурам удалось переломить ситуацию и уничтожить силы сопротивления. Наступило десятилетнее затишье, но цена была огромной, многие города лежали в руинах, деревни обезлюдели, а поля были заброшены.
В это же время на север Маньчжурии, в район Амура, проникли русские казаки. Они начали собирать дань с местных племен, которые уже платили её маньчжурам. Это привело к столкновениям. В 1652 году маньчжуры атаковали зимовье Ерофея Хабарова, а в 1658 году их флот разгромил отряд Онуфрия Степанова-Кузнеца, заставив русских уйти со среднего Амура.
В 1654 году в Пекин прибыло русское посольство Федора Байкова. Он отказался совершать обряд коутоу — ритуальный земной поклон, который был унизителен для русского посла. Это оскорбило императора, и в 1658 году посольство уехало ни с чем, а Цинская империя напала на русские форпосты, заставив казаков отступить.
В последние годы правления Фулинь попал под влияние могущественной клики евнухов, которые захватили контроль над двором. Их число превысило пять тысяч, и они заняли ключевые государственные посты. Накануне смерти Фулиня в 1661 году императором был объявлен его семилетний сын Сюанье. Умирающий император создал регентский совет из четырех человек во главе с князем Обоем, который должен был править до совершеннолетия Сюанье. Регенты немедленно разгромили клику евнухов, казнив их главу, и восстановили порядок при дворе.
Так закончилось правление первого маньчжурского императора, который, хотя и был ребенком, стал символом завоевания и утверждения новой династии на китайском троне.
