С самого начала торговых отношений между Великобританией и Китаем существовал значительный дисбаланс. Китайские товары, такие как фарфор и шёлк, пользовались огромным спросом в Европе, в то время как европейские товары не интересовали Китай. Это вынуждало Британию расплачиваться за импорт драгоценными металлами, что вызывало серьёзную озабоченность у британского правительства.
Политика изоляции, проводимая династией Цин, ограничивала торговлю с европейцами одним единственным портом Гуанчжоу. Британские торговые миссии, отправленные для установления более открытых отношений, постоянно терпели неудачу. Ситуация изменилась в XIX веке, когда был найден товар, способный заинтересовать китайский рынок — опиум.
Несмотря на полный запрет на торговлю опиумом, введённый китайскими императорами, Британская Ост-Индская компания начала нелегальный, но крайне прибыльный импорт наркотика. К 1833 году объёмы продаж опиума выросли настолько, что торговый баланс с Китаем впервые стал положительным для Великобритании. Отмена монополии Ост-Индской компании в 1834 году привела к ещё большему росту контрабанды, что вызвало массовое распространение наркомании в Китае и деморализацию населения, включая чиновников и солдат.
Это усугубило напряжённость, и британские деловые круги начали активно лоббировать правительство в Лондоне, настаивая на силовом решении «китайского вопроса» и захвате прибрежных островов для обеспечения «свободной торговли».
Непосредственным поводом к началу военных действий стала деятельность китайского императорского уполномоченного Линь Цзэсюя. В марте 1839 года он потребовал от британских и американских торговцев сдать весь запас опиума, а когда они отказались блокировал иностранные фактории. Британский суперинтендант торговли Чарльз Эллиот был вынужден сдать более 19 тысяч ящиков наркотика, которые были публично уничтожены по приказу Линь Цзэсюя.
Эллиот, стремясь спровоцировать конфликт, организовал несколько нападений британских судов на китайские военные джонки. В конечном итоге, император, убеждённый в успехе своей политики, в январе 1840 года объявил Китай «закрытым» для всех британских и индийских коммерсантов. Лондонский кабинет во главе с министром иностранных дел Генри Пальмерстоном посчитал это достаточным поводом для войны. В апреле 1840 года британский экспедиционный корпус, состоящий из 40 кораблей и 4000 солдат, отплыл из Индии в Китай.
Британские силы, хотя и были значительно меньше по численности, обладали огромным технологическим превосходством. Их тактика основывалась на манёврах флота, бомбардировках укреплений и быстрых десантах. Китайские войска, в свою очередь, использовали устаревшие методы, такие как оборона крепостей и применение брандеров, и не могли оказать серьёзного сопротивления.
Война началась с обстрела китайских судов в устье реки Сицзян, но полномасштабные боевые действия развернулись в июле 1840 года, когда британский флот захватил архипелаг Чжоушань и блокировал китайские порты. В августе британская эскадра подошла к устью реки Байхэ, угрожая Пекину. Испуганный император пошёл на переговоры, и британский адмирал отвёл флот на юг, в Гуанчжоу.
Однако переговоры провалились, так как император отказался платить за уничтоженный опиум и передавать острова. В январе 1841 года британцы штурмом взяли форты Чуаньби и Хумэнь. В ответ китайский император объявил войну, но его племянник, командующий войсками, поспешно запросил перемирие и подписал «Соглашение о выкупе Гуанчжоу», выплатив контрибуцию.
Британия, не ратифицировав соглашение, продолжила войну. Теперь главной целью было перерезать Великий канал, чтобы изолировать Пекин. В августе 1841 года британцы захватили остров Гуланюй, а затем без боя заняли города Чжэньхай и Нинбо. В мае 1842 года они вторглись в провинцию Цзянсу, взяли Усун, Баошань и Шанхай, а в середине июля захватили Чжэньцзян, перерезав Великий канал. В августе британские войска подошли к Нанкину, угрожая штурмом.
29 августа 1842 года на борту английского военного корабля «Корнуэллс» был подписан Нанкинский договор. Этот договор стал символом победы Великобритании и поражения Цинской империи. По его условиям: Китай выплачивал контрибуцию в размере 21 миллиона долларов. Остров Гонконг передавался Великобритании. Пять китайских портов (Гуанчжоу, Сямэнь, Фучжоу, Нинбо и Шанхай) были открыты для английской торговли.
Первая опиумная война положила начало длительному периоду упадка Цинской империи, открыв её внутренний рынок для европейских держав и легализовав импорт опиума. Это привело к массовому распространению наркомании в Китае и имело разрушительные последствия для китайского общества.
