Оливер Кромвель родился 25 апреля 1599 года в Хантингдоне в семье небогатого помещика-пуританина. Его род имел валлийские корни и обогатился во времена Генриха VIII на конфискации монастырских земель. Прапрабабушка Оливера была старшей сестрой Томаса Кромвеля, главного советника Генриха VIII.
Образование Кромвель получил в Кембриджском университете, который славился своими пуританскими взглядами. Под влиянием своего школьного учителя, строгого пуританина Томаса Бирда, Оливер проникся религиозными идеями, которые сформировали его характер. В 1620 году он женился на Элизабет Буршье и стал вести жизнь обычного помещика. В эти годы он занимался хозяйством, что принесло ему презрительную кличку «Пивовар» от роялистов.
В 1628 году Кромвель впервые был избран в парламент, но вскоре король Карл I распустил его. После этого Кромвель столкнулся с финансовыми трудностями и даже подумывал об эмиграции в Америку. Однако в 1636 году он получил наследство, что позволило ему вернуться в политику. В 1640 году он вновь был избран в Долгий парламент и активно выступал против злоупотреблений короля.
К началу Английской гражданской войны в 1642 году Кромвель, не имевший военного опыта, возглавил небольшой отряд кавалеристов. Его талант полководца быстро проявился, он реорганизовал свои войска в знаменитую «Железнобокую кавалерию», которая стала ядром «Армии нового образца». Кромвель ценил дисциплину и религиозность, а не знатное происхождение.
Его военные успехи были впечатляющими. В 1643 году он одержал несколько побед над роялистами. Его полководческий гений в полной мере раскрылся в 1644 году в битве при Марстон-Муре, где он разгромил королевскую кавалерию, что привело к установлению парламентского контроля над севером Англии. В 1645 году в битве при Нейзби армия Кромвеля нанесла решающее поражение роялистам, положив конец Первой гражданской войне.
После победы Кромвель столкнулся с внутренними противоречиями. Он успешно лавировал между пресвитерианским большинством в парламенте и радикальными левеллерами, которые требовали демократических реформ. Однако, когда король Карл I бежал из плена в 1647 году и начал Вторую гражданскую войну, Кромвель, видя в этом предательство, принял решительные меры.
В 1648 году армия Кромвеля подавила восстание в Шотландии и разгромила шотландских роялистов в битве при Престоне. Эта победа убедила его, что Карл I должен быть наказан. После Прайдовой чистки, когда из парламента были изгнаны умеренные члены, был создан суд, который признал короля виновным. 30 января 1649 года Карл I был казнён, что стало беспрецедентным событием в английской истории. Кромвель назвал казнь «жестокой необходимостью».
В последующие годы Кромвель решительно подавил восстания в Ирландии и Шотландии, объединив все три королевства под властью республики. Его завоевание Ирландии было отмечено особой жестокостью, что привело к конфискации земель у местного населения и их передаче английским офицерам и солдатам.
В 1653 году Кромвель, недовольный медлительностью парламента, разогнал его со словами: «Я положу конец вашей болтовне». Он установил личную диктатуру, известную как Протекторат, и принял титул лорда-протектора. Хотя ему предлагали корону, он отказался, но сделал свою власть наследственной. В качестве лорда-протектора он проводил жёсткую внутреннюю политику, разделив страну на военные округа и упорядочив сбор налогов.
Во внешней политике Кромвель добился значительных успехов. В 1654 году он победил Голландию, главного морского соперника Англии, что укрепило её позиции на морях. Он заключил мир с Данией, Швецией и Францией, и его флот успешно боролся с пиратами.
Кромвель был человеком, которого уважали за его неподкупность и решительность. Он умер 3 сентября 1658 года от малярии и брюшного тифа. Его сын Ричард стал лордом-протектором, но не смог удержать власть. После его отставки в 1660 году была восстановлена монархия Стюартов, и на трон взошёл Карл II. Тело Кромвеля было эксгумировано и подвергнуто посмертной казни, а его голова была выставлена на всеобщее обозрение.
