Ода Нобунага родился 1534 году в семье Оды Нобухидэ, влиятельного даймё (военного предводителя) провинции Овари. Нобунага, хоть и был третьим сыном, считался законным наследником, поскольку родился от первой жены Нобухидэ. С двухлетнего возраста он был назначен главой замка Нагоя.
С детства Нобунага отличался эксцентричным поведением и страстью к диковинным вещам, за что получил прозвище «Большой дурак из Овари». Его репутация укрепилась, когда на похоронах собственного отца в 1551 году он совершил возмутительный поступок, сбросив церемониальные благовония на алтарь.
После смерти Нобухидэ, Нобунага унаследовал главенство в клане, но многие старейшины и вассалы, особенно из-за его скандальной репутации, перешли на сторону его младшего брата Оды Нобуюки. Однако часть влиятельных самураев, таких как Мори Ёсинари и Сибата Кацуиэ, остались верны Нобунаге.
Открытая борьба за власть началась в 1556 году. Нобуюки, воспользовавшись смертью тестя и союзника Нобунаги, Сайто Досана, напал на брата, но потерпел поражение в битве при Ино. Нобунага, по просьбе своей матери, помиловал Нобуюки, но, когда тот предпринял вторую попытку восстания, Нобунага заманил его в ловушку и убил. К 1559 году он окончательно уничтожил всех своих противников и объединил провинцию Овари под своей властью.
В мае 1560 года объединённые силы Нобунаги столкнулись со смертельной угрозой. В его владения вторглась армия могущественного даймё Имагавы Ёсимото, которая в несколько раз превосходила силы Оды. Во время этой опасности Нобунага сохранял хладнокровие. Он получил разведданные о том, что Ёсимото остановился на отдых на холме Окэхадзама. Нобунага мгновенно собрал свои войска и, воспользовавшись внезапно начавшимся ливнем, обошёл основные силы противника и нанёс удар по его штабу. Неготовые к бою, войска Имагавы отступили, а сам Ёсимото был убит гвардейцами Нобунаги. Эта блестящая и неожиданная победа принесла Нобунаге славу и уважение.
После поражения клан Имагава ослабел, а от его владений откололась провинция Микава под управлением Токугавы Иэясу. В 1562 году Иэясу заключил союз с Нобунагой, что позволило последнему сосредоточиться на завоевании провинции Мино, принадлежавшей клану Сайто.
Война за Мино была сложной. Нобунага боролся за земли, которые ему завещал его убитый тесть Сайто Досан. После смерти сына Досана, Сайто Ёситацу, и раскола в клане Сайто, ситуация изменилась в пользу Оды. В 1564 году он заключил важный союз с Адзаи Нагамасой, выдав за него свою сестру. В 1567 году Нобунага захватил главную цитадель врага, замок Инабаяма, переименовал его в Гифу и сделал своей резиденцией. С этого момента он стал использовать печать с надписью «Тэнка фубу» («Распространение военного владычества по всей земле»), что стало девизом его политики объединения Японии.
В 1568 году в столице, Киото, разразился кризис, связанный с убийством сёгуна. Нобунага, воспользовавшись возможностью, выступил в поход на Киото под предлогом помощи претенденту на пост сёгуна Асикаге Ёсиаки. Он быстро захватил город, изгнал заговорщиков и установил Ёсиаки 15-м сёгуном. Нобунага отказался от предложенного поста заместителя сёгуна, не желая быть ограниченным рамками традиционной системы власти. Он вернулся в Гифу, но его влияние распространилось на весь столичный район Кинай.
Однако отношения с новым сёгуном вскоре испортились. В 1569 году Нобунага ограничил полномочия Ёсиаки 16-ю «дворцовыми положениями». В ответ сёгун тайно создал «антинобунагскую коалицию», в которую вошли могущественные роды Асакура, Адзаи, Такэда, Мори и Миёси, а также влиятельные буддийские монастыри Энряку-дзи и Исияма Хонган-дзи.
Несмотря на многочисленность врагов, Нобунага действовал решительно. В 1570 году в битве при Анэгаве он и его союзник Токугава Иэясу разгромили армии Адзаи и Асакуры. Столкнувшись с угрозой со стороны монахов-воинов Энряку-дзи и Хонган-дзи, Нобунага заключил временное перемирие. Но в июне 1571 года он неожиданно атаковал монастырь Энряку-дзи и сжёг его дотла, безжалостно уничтожив около трёх тысяч человек, находившихся внутри.
Почувствовав угрозу, сёгун Ёсиаки обратился за помощью к Такэде Сингэну, который вторгся во владения Нобунаги и Токугавы. В январе 1573 года войска Сингэна разбили союзников в битве на плато Микатагахара. Нобунага оказался в опасном положении, но в апреле 1573 года Сингэн внезапно умер от болезни, и его армия отступила.
Смерть Сингэна стала переломным моментом. Нобунага быстро разгромил своих врагов. В августе 1573 года он вторгся во владения сёгуна Ёсиаки, захватил его замки и изгнал из Киото. Это ознаменовало конец сёгуната Муромати. Затем Нобунага уничтожил кланы Асакура и Адзаи.
В 1574 году он жестоко подавил восстание монахов в Нагасиме, окружив их и сжигая укрепления вместе с защитниками, которых насчитывалось около 20 000 человек. В мае 1575 года в битве при Нагасино он разгромил армию нового главы клана Такэда, Кацуёри, используя огнестрельное оружие. Это была первая в японской истории победа, достигнутая благодаря аркебузам.
В 1576 году Нобунага построил в Адзути новый, похожий на европейскую крепость, замок, который стал символом его «новой власти». В это время бывший сёгун Ёсиаки сформировал «вторую антинобунагскую коалицию», но Нобунага, несмотря на временные неудачи, последовательно разбивал всех своих противников. Смерть Уэсуги Кэнсина в 1578 году и победы полководцев Нобунаги, таких как Тоётоми Хидэёси и Акэти Мицухидэ, привели к окончательному распаду коалиции. К 1582 году Нобунага уничтожил клан Такэда и вторгся в провинцию Ига, главный центр ниндзя.
В разгар своей кампании против рода Мори, в ночь на 2 июня 1582 года, Нобунага остановился в храме Хонно-дзи в Киото. Его военачальник Акэти Мицухидэ, который должен был оказать ему подкрепление, внезапно окружил храм. Преданный своим генералом, Нобунага, охраняемый лишь небольшой свитой, не смог отбить нападение и был вынужден совершить харакири.
Причины предательства Акэти Мицухидэ до сих пор вызывают споры. Наиболее вероятной версией являются личные мотивы, ведь Нобунага, деспотичный и пренебрегавший традициями, унижал и притеснял Мицухидэ. Другие теории предполагают, что за заговором стояли враги Нобунаги, такие как император, бывший сёгун Ёсиаки, или даже его будущие преемники Тоётоми Хидэёси и Токугава Иэясу.
После убийства Нобунаги, Акэти провозгласил себя сёгуном, но его правление продлилось всего две недели. Узнав о случившемся, Тоётоми Хидэёси немедленно выступил на Киото, разбил войска Мицухидэ в битве при Ямадзаки, и тот был убит.
Так завершилась жизнь великого объединителя, который заложил основы новой Японии, но не успел закончить свою миссию.
