В первой половине XIX века Италия представляла собой экономически отсталую и политически раздробленную страну, обременённую множеством феодальных пережитков. Её промышленность, находившаяся в стадии зарождения лишь в северных регионах, была слаба и подавлена таможенными барьерами и политическими границами между многочисленными маленькими государствами. В сельском хозяйстве всё ещё преобладали феодальные отношения.
Исторически, после короткого французского господства, завершённого в 1559 году, Италия попала под влияние Испании, а затем, в результате Войны за испанское наследство на полуострове утвердилось австрийское господство. К середине XVIII века Австрия напрямую владела только Миланской областью. В этот период особое положение занимало Пьемонтское государство, принадлежавшее Савойскому дому. Оно значительно расширило свою территорию и в результате Гаагского мирного договора 1720 года насильственно обменяло Сицилию на Сардинию, став Сардинским королевством. В Неаполитанском королевстве (Королевство обеих Сицилий) была восстановлена власть Бурбонов, которые оказались в полной зависимости от Австрии. Политическая судьба Италии была окончательно закреплена решениями Венского конгресса 1815 года, который передал большую часть Апеннинского полуострова под австрийское влияние.
В начале 1830-х годов в Италии усиливались революционные настроения. В феврале 1831 года вспыхнули восстания в Парме, Модене и Папской области, которые привели к провозглашению Объединённых итальянских провинций. Однако это движение было быстро подавлено австрийскими войсками уже в марте того же года.
В ответ на поражение, итальянский политический эмигрант Джузеппе Мадзини основал в 1831 году во Франции революционную организацию «Молодая Италия». Организация ставила своей целью объединение страны и пыталась поднять восстания, но все её попытки, включая вторжение в Савойю в 1834 году и восстания в Калабрии в 1844 году, потерпели неудачу.
К концу 1840-х годов социально-политический кризис в Италии обострился. Разложение феодальных структур привело к массовому обнищанию населения. Политическая раздробленность сдерживала индустриализацию, и страна остро нуждалась в реформах.
На этом фоне начался национальный подъём. С 1846 года новый Папа Римский Пий IX начал проводить либеральные реформы, амнистировал политических заключённых, ослабил цензуру, разрешил собрания и предложил создать таможенный союз для всей Италии. Эти шаги вызвали обеспокоенность Австрии, которая оккупировала Феррару. В ответ Пий IX направил швейцарские войска к границе, что принесло ему поддержку патриотически настроенного населения.
Реформы также начались в Пьемонте и Тоскане, где власти ввели свободу печати и ограничили произвол полиции. В Пьемонте, где король Карл-Альберт согласился на реформы, был основан влиятельный журнал «Il Risorgimento» под руководством Камилло Бенсо ди Кавура, который стал идеологическим рупором движения за объединение. В Неаполитанском королевстве революция, начавшаяся 12 января 1848 года на Сицилии, вынудила короля Фердинанда II ввести конституцию и признать частичную автономию Сицилии. В марте–апреле конституции были приняты в Тоскане, Пьемонте и Папской области, однако революция в Вене и бегство Меттерниха стали спусковым крючком для более масштабных событий в Ломбардо-Венецианской области.
В марте 1848 года в Венеции была провозглашена Республика Святого Марка, а в Милане вспыхнуло восстание, вынудившее австрийские войска генерала Радецкого покинуть город. Король Пьемонта Карл Альберт предложил свою помощь восставшим, стремясь создать Североитальянское королевство. Это положило начало первой Войне за независимость. В борьбе против австрийцев участвовали регулярные войска Пьемонта, Папской области, Неаполитанского королевства и отряды патриотов со всего полуострова.
Однако политические разногласия и стремление Савойской династии к единоличному руководству движением подорвали единство. 29 апреля Папа Пий IX объявил о своём нейтралитете и отозвал войска. Вскоре за ним последовал и неаполитанский король Фердинанд II. Эти действия привели к крушению движения неогвельфов, а благоприятный момент для разгрома австрийцев был упущен. В июле пьемонтские войска потерпели поражение при Кустоцце и сдали Милан. 8 августа Карл Альберт подписал перемирие, и австрийское господство было восстановлено.
Революционные выступления продолжались. В ноябре 1848 года в Риме была провозглашена республика под руководством Джузеппе Мадзини, а в Тоскане в феврале 1849 года ещё одна республика. В этих условиях Карл Альберт начал новый этап войны с Австрией, который продлился всего несколько дней. 23 марта в битве при Новаре пьемонтские войска потерпели сокрушительное поражение. Опасаясь республиканского движения, Карл Альберт отрёкся от престола в пользу своего сына, Виктора Эммануила II, который сохранил Конституцию и парламент. Вскоре австрийские войска подавили революционные силы в Тоскане, а Папа, с помощью французских войск, возглавляемых генералом Удино, разгромил Римскую республику, защищаемую силами Джузеппе Гарибальди. 22 августа пала Венеция.
Несмотря на поражение, революция 1848-1849 годов стала важным этапом Рисорджименто. Она показала, что только Пьемонт способен возглавить национальное движение и что без радикальных перемен единство страны невозможно.
После подавления революции по всей Италии, за исключением Сардинского королевства, наступил период жёсткой реакции. Были восстановлены абсолютистские порядки, отменены конституции, а на противников австрийского владычества обрушились жестокие репрессии. Особенно свирепствовал неаполитанский король Фердинанд II, прозванный за свою жестокость «королём-бомбой». Папа Пий IX, некогда считавшийся "духовным вождём", теперь выступал против национального движения. Экономическая политика этих режимов привела к застою.
На этом мрачном фоне Сардинское королевство (Пьемонт) стало единственным маяком надежды. Здесь сохранилось конституционное устройство, которое было укреплено благодаря деятельности графа Камилло Бенсо ди Кавура, возглавившего правительство в 1850 году. Кавур, выходец из аристократии, был сторонником либерально-буржуазного строя и ускоренного роста капиталистической экономики. Он активно проводил реформы, направленные на развитие торговли, транспорта и финансовой системы. Благодаря его политике, Пьемонт стал развиваться значительно быстрее, чем другие итальянские государства.
К концу 1850-х годов протяжённость железных дорог в Пьемонте превысила 900 км, что составляло почти половину всех железных дорог в Италии. Таким образом, Пьемонт стал не только политическим, но и экономическим лидером национально-освободительного движения.
Кавур, хоть и считал объединение Италии делом далёкого будущего, видел своей главной целью изгнание австрийцев из Ломбардии и Венеции. Понимая, что Пьемонт не справится с Австрией в одиночку, он искал сильного союзника в лице Франции и Англии. Для этого в 1855 году Пьемонт даже вступил в Крымскую войну против России. Эта мера позволила Кавуру поднять "итальянский вопрос" на Парижском мирном конгрессе 1856 года, что произвело огромное впечатление на итальянскую общественность и сделало Пьемонт официальным защитником национальных интересов.
Поражение революции вызвало раскол в республиканском лагере. Некоторые демократы, такие как социалист-утопист Карло Пизакане, считали, что причиной поражения стало отсутствие у республиканцев программы глубоких социальных реформ, в частности, наделения крестьян землёй. Они утверждали, что национальное движение должно сочетаться с социальным переустройством.
Однако Мадзини отверг эту критику, оставаясь убеждённым, что революция должна быть направлена исключительно на национальное освобождение. Он продолжил организовывать заговоры и восстания, но его попытки, включая неудачное восстание в Милане в феврале 1853 года, закончились провалом. Этот провал привёл к глубокому кризису и расколу среди республиканцев.
В этих условиях часть демократов, включая Д. Манина, пришла к выводу, что единственной силой, способной привести Италию к независимости и объединению, является монархический Пьемонт. Манин призвал отказаться от республиканских идей и поддержать Савойскую династию. С согласия Кавура в 1857 году было создано "Итальянское национальное общество", целью которого было объединение Италии во главе с Савойской династией. Популярный народный герой Джузеппе Гарибальди занял пост вице-председателя общества, хотя и сохранял свои республиканские убеждения.
Несмотря на сопротивление радикальных демократов, таких как Пизакане, который погиб в 1857 году, пытаясь поднять восстание, инициатива окончательно перешла к умеренным либералам. К концу 1850-х годов Пьемонт, благодаря политике Кавура и поддержке "Национального общества", превратился в ведущую силу в движении за освобождение и объединение Италии.
Наполеон III, император Франции, стремился вытеснить Австрию из Италии и установить там своё собственное влияние. Покушение на его жизнь, совершённое итальянским патриотом Орсини в 1858 году, стало для него поводом выступить в роли "покровителя" итальянского национального движения, чтобы одновременно нейтрализовать революционеров и усилить французскую гегемонию.
Летом 1858 года на французском курорте Пломбьер состоялась тайная встреча между Наполеоном III и Кавуром, которая привела к подписанию в январе 1859 года секретного договора о военно-политическом союзе. Этот договор предусматривал освобождение Ломбардии и Венеции от австрийского владычества и их присоединение к Пьемонту, что должно было привести к созданию Королевства Верхней Италии. Пьемонт обещал выставить 100 тысяч солдат, а Франция 200 тысяч. Взамен Наполеон III потребовал передачи Франции территорий Савойи и Ниццы. Кроме того, Наполеон III вынашивал планы по созданию в Центральной Италии марионеточных государств, зависимых от Франции, чтобы сохранить раздробленность полуострова. Кавур знал об этих планах, но надеялся, что они не будут реализованы.
После заключения договора союзники начали подготовку к войне. Наполеон III заручился благожелательным нейтралитетом России, а в Пьемонт съехались 20 тысяч добровольцев, среди которых был и Джузеппе Гарибальди, согласившийся возглавить 3-тысячный добровольческий корпус. 26 апреля 1859 года началась Австро-итало-французская война.
Военные действия развивались успешно для союзников. После победы у Мадженты французы и пьемонтцы торжественно вступили в Милан. Корпус Гарибальди, действуя стремительно, освобождал город за городом. В конце июня союзные войска одержали решающие победы в битвах у Сольферино и Сан-Мартино, вынудив австрийцев оставить всю Ломбардию.
Война спровоцировала подъём национального движения в Центральной Италии. В мае-июне 1859 года произошли восстания в Тоскане, Парме и Модене, а также в Романье, принадлежавшей Папской области. Правители этих герцогств были свергнуты, и власть взяли временные правительства, которые обратились к Виктору Эммануилу II с просьбой о присоединении к Пьемонту.
Подъём народного движения грозил сорвать планы Наполеона III по созданию марионеточных королевств, а также появилась угроза вступления Пруссии в войну на стороне Австрии. В этих условиях Наполеон III, не предупредив Кавура, 11 июля в Виллафранке заключил перемирие с австрийским императором. По его условиям, Австрия уступала Ломбардию Франции, которая должна была передать её Пьемонту. Однако в Тоскану, Модену и Папскую область должны были вернуться старые правители, а Венеция оставалась под контролем Австрии.
Виллафранкское перемирие вызвало возмущение по всей Италии. Кавур, в знак протеста, ушёл в отставку. Однако патриоты не допустили возвращения свергнутых монархов, и в начале 1860 года Кавур, вновь возглавивший правительство, пошёл на проведение плебисцитов. Абсолютное большинство населения Тосканы, Пармы, Модены и Романьи высказалось за слияние с Сардинским королевством. В марте 1860 года эти территории были официально присоединены к Пьемонту, в то время как Савойя и Ницца были переданы Франции в соответствии с тайным договором.
Тем временем, в апреле 1860 года на Сицилии вспыхнуло восстание, подготовленное демократами. Сицилийские революционеры обратились за помощью к Гарибальди. Он согласился возглавить экспедицию, но под лозунгом объединения Италии под властью Виктора Эммануила II.
Утром 6 мая более тысячи добровольцев, одетых в красные рубашки, отплыли из Генуи на двух кораблях, несмотря на противодействие Кавура, который боялся, что инициатива демократов может выйти из-под контроля. 11 мая отряд Гарибальди высадился на Сицилии. Имея всего 1100 бойцов против 25-тысячной королевской армии, Гарибальди одержал первую победу у Калатафими. Затем он совершил искусный манёвр и внезапно ворвался в Палермо, где к нему присоединились тысячи вооружённых крестьян. После трёхдневных боёв бурбонские войска капитулировали.
Поход Гарибальди совпал с широким крестьянским движением. Крестьяне, надеясь на решение земельного вопроса, поднимали восстания, облегчая наступление гарибальдийцев. Однако, когда крестьянское движение стало приобретать социальный характер, угрожая собственности землевладельцев, гарибальдийское правительство встало на защиту частной собственности и сурово подавило выступления. В результате крестьяне отошли от его армии, которая пополнялась за счёт горожан и добровольцев с севера.
Опираясь на новую поддержку, Гарибальди освободил Сицилию и 19 августа высадился на материке в Калабрии. В Неаполитанском королевстве царил глубокий кризис, и войска короля сдавались тысячами. 7 сентября 1860 года Гарибальди, опередив свою армию, торжественно въехал в Неаполь.
Гарибальди планировал продолжить поход на Рим, а затем освободить Венецию. Однако либералы-монархисты во главе с Кавуром опасались, что дальнейшие успехи революционного полководца усилят республиканцев и поставят под угрозу монархию. Кавур убедил Наполеона III в необходимости быстрых действий, и пьемонтские войска вторглись в Папскую область, преградив Гарибальди путь на Рим.
Противоборство между либералами и демократами достигло апогея. Имущие классы Юга, напуганные разгоравшимся крестьянским движением, потребовали немедленного слияния с Пьемонтом, видя в Савойской монархии гаранта своей собственности. В октябре 1860 года, после победы Гарибальди над бурбонскими войсками у Вольтурно, пьемонтская армия вступила на неаполитанскую территорию. Диктатура Гарибальди была упразднена, а его армия распущена. Отказавшись от всех наград, Гарибальди уехал на свой остров Капрера.
Чтобы предотвратить созыв всеитальянского Учредительного собрания и сохранить контроль над процессом объединения, пьемонтские власти провели плебисцит. 21 октября население Юга проголосовало за присоединение к Сардинскому королевству. В ноябре к нему также присоединились Умбрия и Марке.
К концу 1860 года Италия была фактически объединена, за исключением Рима и Венеции. 17 марта 1861 года в Турине общеитальянский парламент объявил о создании Итальянского королевства во главе с королём Виктором Эммануилом II. Конституционные порядки Пьемонта были распространены на новое государство.
Объединение привело к унификации законодательства, денежной и таможенной систем, что открыло путь для экономического сближения регионов. Однако перед молодым государством стояли огромные проблемы. Одной из них стало широкое восстание неаполитанского крестьянства, чьи надежды на получение земли были обмануты. Новое правительство, отказавшись от реформ, жестоко подавило это движение, которое продолжалось до 1865 года.
Не менее острой была и проблема "римского вопроса". Папа Пий IX, не признававший новое государство, был защищён французскими войсками Наполеона III. В 1862 году Гарибальди предпринял попытку похода на Рим, но был ранен и арестован итальянскими войсками. В 1866 году Италия заключила союз с Пруссией и вступила в "третью войну за независимость" против Австрии. Несмотря на поражения итальянской регулярной армии, благодаря победе Пруссии над Австрией, Венеция была передана Италии, хотя и через посредничество Франции. В 1867 году Гарибальди предпринял ещё одну неудачную попытку освободить Рим.
Окончательное объединение произошло в 1870 году, когда из-за Франко-прусской войны французские войска были отозваны из Рима. 20 сентября итальянские войска вошли в город, который с лета 1871 года стал столицей Италии. Папа объявил себя "вечным пленником" в Ватикане.
Процесс объединения Италии был завершён, что привело к формированию единой нации и созданию самостоятельного субъекта международной политики, признанного "шестой великой державой". Однако молодое государство унаследовало множество проблем, включая разрыв в уровне развития между Севером и Югом, а также "римский вопрос", который сохранял напряжённость вплоть до XX века.
