Нурхаци, один из величайших деятелей в истории Восточной Азии, происходил из чжурчжэньского рода Тун. Его предки переселились в южную Маньчжурию из района горы Пэктусан в первой половине XV века, спасаясь от наступающих корейских войск. Хотя род Нурхаци был частью княжеской элиты, его владения были скромными, он был одним из шести князей, управлявших небольшими городами-крепостями в долине реки Суксухэ-бира.
Однако Нурхаци вынашивал куда более амбициозные планы. Он объявил свою фамилию «Золотым родом» (Айсинь Гьоро), тем самым подчеркнув свою связь с правящей династией чжурчжэньской империи Цзинь, которая правила Северным Китаем и Внутренней Монголией с 1115 по 1234 год. Название «Цзинь» в переводе с китайского означает «золото», что и послужило основанием для названия рода Нурхаци. Его род претендовал на исконные земли в долине реки Суксухэ-бира, которые стали ядром будущего государства Маньчжоу.
Путь Нурхаци к власти начался с личной трагедии. В 1582 году его отец Такши и дед Гьочанги, оба князья, были убиты китайскими солдатами в межплеменной войне. По одной из версий, в их смерти был виноват Никан Вайлан, владетель соседнего городка Турунь, который, согласно традиционной китайской историографии, поссорил их с минскими властями.
Нурхаци поклялся отомстить. С отрядом всего из 13 латников он выступил против Никан Вайлана. Китайские власти в Ляодуне поначалу не придали значения этой «мелкой вендетте», посчитав Нурхаци обычным авантюристом. Эта ошибка стоила Никан Вайлану жизни, он остался без поддержки и в 1584 году был захвачен и казнён.
С этого момента Нурхаци проявил себя как талантливый полководец и искусный политик. Он начал объединять разрозненные чжурчжэньские племена. Используя щедрые подарки, пышные пиры и выгодные брачные союзы, он привлекал на свою сторону старейшин. Племена вместе со своими семьями, рабами и воинами переселялись в его владения. Таким образом, он создал жизнеспособный племенной союз, который быстро превратился в раннеклассовое общество с сильной военной организацией.
В 1585–1589 годах Нурхаци подчинил соседние племена, объединив их с населением Маньчжоу. Затем он приступил к завоеванию чаньбайшаньских и хулуньского племенных союзов. За два десятилетия маньчжурские воины совершили около 20 военных экспедиций.
Чтобы укрепить свое положение, Нурхаци предпринял визит в Пекин, где был представлен императору Ваньли. Китайские пограничные власти, внимательно следившие за его усилением, присвоили ему почетный титул «полководца тигра и дракона» и назначили жалование. Это признание со стороны Минской империи значительно укрепило авторитет Нурхаци среди своих подданных.
В 1589 году он объявил себя ваном, а в 1596 году ваном государства Цзяньчжоу. Его восточномонгольские союзники в 1606 году даровали ему титул Кундулэн-хана.
Одним из главных достижений Нурхаци стало создание мощной военной машины, основанной на «знамённой» системе. Пять рот формировали полк, а пять полков корпус, или «знамя» (гуса). В 1601 году были сформированы четыре «знамени», состоявшие из чжурчжэней. В 1615 году Нурхаци создал еще четыре корпуса, и войско стало называться «восьмизнамённым», причем каждый корпус имел свой отличительный цвет знамени.
В 1616 году Нурхаци провозгласил себя монархом нового государства. Приняв титул хана, он объявил о возрождении древнего чжурчжэньского государства Цзинь, уничтоженного монголами в 1234 году, под новым названием Айсин Гурунь («Золотое Государство»). Китайские историки назвали его «Поздним Цзинь» (Хоу Цзинь). Нурхаци также провозгласил девиз правления «Тяньмин» («Мандат неба»), объявив себя Сыном Неба. Столицей его государства стал город Синцзин. К 1619 году благодаря его дипломатическим и военным успехам большая часть чжурчжэньских племен была объединена под его властью.
Укрепление Маньчжоу на границах Китая неминуемо привело к конфликту с империей Мин. В 1618 году Нурхаци опубликовал манифест «Семь больших обид», в котором обвинил китайцев в преступлениях против своего народа. В том же году его 20-тысячная армия вторглась в Ляодун, захватила и разрушила несколько крепостей и городов. Около полумиллиона человек были угнаны в Маньчжоу.
Минская империя ответила, собрав 200-тысячную армию, но бездарность её военачальников сыграла на руку Нурхаци. Китайские войска были разделены на четыре корпуса и наступали по отдельности, что позволило 50-тысячной маньчжурской армии разгромить три из них в битве, известной как «сражение при Сарху-алинь». Корейский корпус, шедший на помощь китайцам, был вынужден капитулировать.
В 1621 году маньчжуры вторглись в Ляодун, взяли штурмом города Шэньян (переименованный в Мукден) и Ляоян. Захваченный край стал основной базой для дальнейших походов. Нурхаци перенес столицу из Синцзина в Мукден в 1625 году.
Однако в феврале 1626 года его экспансия столкнулась с серьезным препятствием. Маньчжурские войска не смогли взять китайскую крепость Нинъюань. Оборону города возглавил иезуит Адам Шаль фон Белль, применивший европейские пушки, что стало первым успешным случаем использования такой артиллерии против маньчжуров. В ходе сражения Нурхаци получил тяжелое ранение. В отместку за неудачу маньчжуры захватили остров Цзюхуадао, уничтожив китайский флот и склады с продовольствием.
Несмотря на военные действия, Нурхаци продолжал подчинять независимые чжурчжэньские племена. В сентябре 1626 года он умер, предположительно, от последствий ранения и морального удара, полученного под Нинъюанью. Нурхаци не успел назначить наследника, и его сородичи избрали новым ханом и императором его восьмого сына, Хуантайцзи (Абахая).
