Марк Кокцей Нерва принадлежал к знатному, но не слишком древнему роду, который стал частью римской аристократии во времена Империи. Его предки были видными юристами и политиками, и его семья была тесно связана с династией Юлиев-Клавдиев. Сам Нерва родился в городе Нарни 8 ноября, предположительно в 35 году.
О его ранней карьере известно немного, но в 65 году он отличился, помогая Нерону раскрыть заговор Пизона. За свои заслуги он получил триумфальные знаки отличия и статую на форуме, что было экстраординарной наградой. Он стал другом Нерона, а также другом Веспасиана, который, возможно, попросил Нерву опекать его младшего сына Домициана, когда сам отправился на войну в Иудею.
Нерва был свидетелем «Года четырёх императоров» 69 года, но его роль в этих событиях остаётся неясной. Он стал консулом в 71 году вместе с Веспасианом, что было большой честью. В 91 году он снова стал консулом, на этот раз с Домицианом, что, вероятно, было наградой за его лояльность во время мятежа Сатурнина. Однако в 93 году Домициан, из-за неблагоприятного гороскопа, обвинил его в заговоре и сослал.
18 сентября 96 года Домициан был убит. Сенат, собравшийся на экстренное заседание, провозгласил новым императором Нерву. Его преклонный возраст и отсутствие сыновей делали его идеальной компромиссной фигурой для Сената. Он был другом Веспасиана, а значит, внушал доверие, и его избрание позволило избежать новой гражданской войны. Не исключено, что он был заранее осведомлён о заговоре.
Нерва торжественно поклялся, что не будет казнить сенаторов, и сдержал своё слово. Он прекратил судебные процессы по обвинению в оскорблении величества, амнистировал осуждённых и вернул владельцам конфискованное имущество. Он также наказал доносчиков, которые процветали при Домициане. Сенат в ответ постановил «проклясть память» Домициана: его статуи были уничтожены, а имя стёрто из всех публичных записей.
Чтобы завоевать поддержку народа и армии, Нерва предпринял ряд популистских мер. Он повысил денежные раздачи (конгиарии) для городского плебса и, возможно, увеличил донатив для солдат. Он также ввёл ряд социальных программ, включая бесплатную раздачу земли бедным и создание алиментационных фондов для нуждающихся детей. Он отменил несправедливый еврейский налог и снизил налоговую нагрузку на население. Чтобы покрыть расходы, он урезал государственные траты, отменил некоторые празднества и распродал имущество Домициана.
Несмотря на популярные меры, власть Нервы была очень хрупкой. Он не имел поддержки в армии и преторианской гвардии, которая оставалась верной Домициану. В 97 году преторианцы, возглавляемые префектом Касперием Элианом, подняли мятеж, осадили дворец и потребовали выдать им убийц Домициана. Нерве пришлось уступить. Убийцы, включая бывшего префекта претория Тита Петрония Секунда, были казнены.
Этот мятеж показал, что Нерва не сможет удержать власть в одиночку. Ему был нужен наследник, которого уважала бы армия. Он отверг кандидатуры своих родственников и выбрал Марка Ульпия Траяна, наместника Верхней Германии. Траян был популярен среди солдат, управлял одной из самых мощных армий империи и был относительно молод.
25 октября 97 года Нерва официально усыновил Траяна. Он даровал ему титул Цезаря, назначил своим соправителем и своим преемником. Сделав этот выбор, Нерва обеспечил стабильность империи и положил начало новой династии Антонинов.
Нерва скончался 25 января 98 года от лихорадки. По решению Сената он был обожествлён. Переход власти к Траяну прошёл без каких-либо инцидентов.
