Будущий император Нерон родился под именем Луций Домиций Агенобарб в старинном плебейском роду, известном своим крутым нравом и противоречивыми качествами. Согласно легенде, прародитель семьи, Луций Домиций, получил прозвище «Агенобарб» (что в переводе с латинского означает «рыжебородый»), когда два божественных близнеца, похожие на Диоскуров, коснулись его волос, и они из чёрных стали рыжими. Эта отличительная черта передавалась по наследству.
В 28 году Гней Домиций, отец Нерона, женился на правнучке Августа, Юлии Агриппине, более известной как Агриппина Младшая. Девять лет спустя у них родился сын. На поздравления друзей Гней Домиций мрачно ответил, что от него и Агриппины не может родиться ничего, кроме «ужаса и горя для человечества».
Луций Домиций родился вскоре после смерти императора Тиберия. Власть перешла к его дяде, императору Калигуле, брату матери. Агриппина, будучи одной из любимых сестёр Калигулы, проводила много времени при дворе. Как утверждают античные историки, отношения между ними были крайне развратными, а пиры на Палатинском холме часто превращались в оргии.
Пока Агриппина вела такую жизнь, маленький Нерон жил с отцом на вилле между Анцием и Римом. В 39 году Агриппина и её сестра Юлия Ливилла были замешаны в заговоре с целью свержения Калигулы в пользу их любовника Лепида. В случае успеха, Луций Домиций стал бы единственным наследником Лепида. Однако заговор был раскрыт. Лепид был казнён, а сёстры сосланы на Понтинские острова. Калигула конфисковал всё их имущество. Агриппине и Юлии Ливилле пришлось выживать, ныряя за губками и продавая их.
В 40 году отец Нерона, Гней Домиций, умер от водянки. Всё его имущество также перешло Калигуле. Маленький Луций был отдан на воспитание своей тётке, Домиции Лепиде Младшей.
В 41 году Калигула был убит. К власти пришёл его дядя, Клавдий, который вернул из ссылки племянниц, Агриппину и Юлию Ливиллу. Однако Агриппина осталась без средств к существованию. Клавдий организовал её брак с влиятельным и богатым консулом Гаем Саллюстием Пассиеном Криспом. Они жили вместе с Нероном в Риме.
Жена Клавдия, Мессалина, видела в Агриппине серьёзную соперницу, а в Нероне конкурента своему сыну, Британнику. Она даже подослала убийц, чтобы задушить мальчика, но, по легенде, их остановила змея, охранявшая сон Нерона. Мессалина не оставляла попыток устранить Агриппину и её сына.
В 47 году Гай Саллюстий умер, и по Риму поползли слухи, что его отравила Агриппина, чтобы завладеть его огромным состоянием. Вскоре она стала любовницей казначея империи, влиятельного вольноотпущенника Марка Антония Палланта.
В 48 году Мессалина попыталась свергнуть Клавдия и передать власть своему любовнику Гаю Силию, но её заговор был раскрыт, и она была казнена. После её смерти Паллант и другой влиятельный вольноотпущенник, Тиберий Клавдий Нарцисс, убедили Клавдия жениться на Агриппине. Они опасались, что Британник, став императором, отомстит им за казнь Мессалины, и видели в Нероне более предсказуемого наследника. Несмотря на колебания Клавдия, его страсть и напор Агриппины возобладали. Плиний Старший писал, что Агриппина была красивой, но безжалостной и властной. 1 января 49 года Клавдий и Агриппина поженились.
Агриппина начала действовать решительно. Она добилась разрыва помолвки дочери Клавдия, Клавдии Октавии, с Луцием Юнием Силаном Торкватом, обвинив его в инцесте. Силан был вынужден покончить с собой, а Октавия стала свободна для брака с Нероном.
В 50 году Агриппина убедила Клавдия усыновить Нерона. Луций Домиций Агенобарб получил новое имя – Нерон Клавдий Цезарь Друз Германик. Клавдий официально признал его своим наследником и обручил с Октавией. В это же время Агриппина вернула из ссылки философа-стоика Сенеку, чтобы тот стал наставником Нерона.
Агриппина начала расставлять своих людей на ключевые посты. Так, Секст Афраний Бурр, бывший воспитатель Нерона, стал префектом преторианской гвардии. Агриппина полностью отстранила Британника от двора, а его наставник Сосебий был казнён.
Нерон женился на Октавии в 53 году. Однако Клавдий начал разочаровываться в Агриппине. Он вновь приблизил к себе Британника и начал готовить его к власти. Агриппина, видя, что её влияние ослабевает, поняла, что единственный шанс Нерона стать императором, сделать это как можно скорее. 13 октября 54 года Клавдий внезапно умер, съев грибы. Большинство источников сходятся во мнении, что он был отравлен Агриппиной, хотя некоторые говорят, что смерть была естественной.
После смерти Клавдия преторианцы признали 16-летнего Нерона императором. Первые годы правления он находился под полным влиянием своей матери, Сенеки и Бурра. Агриппина пыталась даже заседать вместе с ним на официальных приёмах. Однако вскоре Нерон, слушая советы наставников, начал выходить из-под её контроля. Он сблизился с вольноотпущенницей Клавдией Актой, которую Сенека и Бурр использовали, чтобы ослабить влияние Агриппины. Мать публично отчитывала сына за эту связь, но Нерон уже не подчинялся.
Тогда Агриппина начала плести интриги, угрожая передать власть Британнику. Нерон начал действовать безжалостно, и в феврале 55 года Британник был отравлен по его приказу. После этого Нерон обвинил мать в клевете и изгнал её из дворца, лишив всех почестей и телохранителей. Падение Агриппины повлекло за собой и падение её любовника Палланта. Нерон стал полноправным правителем.
В 58 году он сблизился с Поппеей Сабиной, красивой и умной представительницей римского нобилитета. Агриппина видела в ней опасную соперницу и пыталась вернуть Нерона к Октавии. Однако Нерон добился развода Поппеи с её мужем, Отоном, и отослал его из Рима. Когда Поппея забеременела, Нерон развёлся с Октавией и женился на ней.
Агриппина не оставила попыток вернуть влияние. Поползли слухи, что она хочет передать власть другому родственнику Тиберия, Гаю Рубеллию Плавту. Нерон, узнав об этом, решил убить мать. Он трижды пытался отравить её, но безуспешно. Затем, в 59 году, он предложил ей морскую прогулку на корабле, который должен был развалиться в пути. Агриппина, используя свои навыки ныряльщицы, спаслась, но Нерон в гневе приказал убить её открыто. Увидев солдат, она попросила заколоть её в живот, сказав, что раскаивается в том, что родила такого сына. Нерон сжёг её тело той же ночью.
До того, как Нерон сблизился с Актой, он практически не занимался государственными делами, переложив все функции управления на Сенат. После смерти Британника и изгнания матери его отношение к обязанностям изменилось. В период с 55 по 60 год он показал себя отличным администратором, сосредоточившись на улучшении жизни простых граждан и укреплении своей популярности.
Нерон принял ряд законов, которые ограничивали залоги и штрафы, а также гонорары юристов. Он защищал права вольноотпущенников и наложил вето на закон, который мог бы наказать всех рабов за проступок одного из них. Император боролся с коррупцией: назначил сборщиками налогов выходцев из низших классов и запретил чиновникам устраивать публичные приёмы.
Он также уменьшил налоги с 4,5% до 2,5% и отменил таможенные пошлины для торговцев, ввозивших продовольствие. Эти меры сделали его чрезвычайно популярным. Для дальнейшей популяризации своей фигуры Нерон строил гимнасии и театры. В 60 году он организовал грандиозный фестиваль «Квинквиналия Нерония», который включал музыкальные, спортивные и конные соревнования и должен был проводиться каждые пять лет.
Во внешней политике Нерон отказался от экспансионистских идей и сосредоточился на укреплении существующих границ. Единственным крупным конфликтом за время его правления стала Парфянская война 58-63 годов, разгоревшаяся из-за Армении буферного государства между Римом и Парфией.
Армения находилась под протекторатом Рима ещё со времён Тиберия, но после его смерти парфяне несколько раз сажали на трон своих ставленников. В 55 году парфянский царь Вологез I, посчитав 16-летнего Нерона неопытным, открыто посадил на армянский трон своего брата Тиридата. Рим отреагировал назначением талантливого полководца Гнея Домиция Корбулона проконсулом Азии, Галатии и Каппадокии.
В течение трёх лет Корбулон готовил свои войска. В 58 году он перешёл в наступление, и в течение двух лет римляне захватили столицу Армении, Артаксату, а затем и Тигранакерт. На трон был посажен проримский правитель Тигран VI. Однако в 62 году парфяне вновь атаковали, и новому римскому командующему, Луцию Цезеннию Пету, не удалось удержать позиции. Лишь вмешательство Корбулона позволило избежать полного разгрома. В 63 году между Римом и Парфией было заключено соглашение в Рандее, по условиям договора Тиридат становился царём Армении, но как вассал Рима. Чтобы подтвердить этот статус, он должен был лично отправиться в Рим и получить царскую тиару из рук Нерона. Этот мирный договор был удивительно прочным и продержался более 50 лет.
Вторым серьёзным конфликтом стало восстание королевы Боудикки в Британии в 61 году. Восстание началось с нападения мятежников на Камулодун, а затем на Лондиний и Веруламий. Римский наместник Гай Светоний Паулин вынужден был оставить города, и мятежники убили более 80 000 человек. Собрав армию всего в 10 000 человек, Паулин дал решающее сражение на узкой дороге, где римская тактика и дисциплина позволили им разбить превосходящие силы бриттов. Потери римлян составили не более 400 человек, в то время как бриттов было убито около 80 000 человек. Увидев поражение, Боудикка отравилась.
Нерон и его советники умело подбирали талантливых военачальников для управления провинциями. Так, во время его правления выдвинулись такие личности, как Сервий Сульпиций Гальба, Марк Сальвий Отон и Тит Флавий Веспасиан, все они были будущими императорами Рима. Именно Веспасиан был отправлен в 67 году на подавление Иудейского восстания, которое закончилось уже после смерти Нерона и привело к его возвышению и в конечном счёте к приходу к власти новой династии.
Начало 60-х годов ознаменовалось резким изменением в поведении Нерона. В 62 году умер его наставник Бурр, и император фактически отошёл от управления государством, погрузившись в деспотию и произвол. Сенека был вновь обвинён в растрате и добровольно удалился от дел. Нерон казнил свою бывшую жену Октавию, а также начал массовые расправы над своими политическими противниками. В это время в Риме начались гонения на христиан, которых Нерон, несмотря на их низкое социальное положение, не стал защищать, как это делал в начале своего правления с другими гражданами.
Всё больше и больше интересов императора сосредоточивалось на искусстве. Нерон считал себя великим поэтом, певцом и атлетом. Он сочинял пьесы и стихи, участвовал в музыкальных и спортивных конкурсах. В 64 году он впервые выступил перед публикой в Неаполе. В 65 году он снова участвовал в грандиозном фестивале «Квинквиналия Нерония», демонстрируя своё мастерство перед всем Римом.
В ночь на 19 июля 64 года произошёл один из самых крупных пожаров в истории Рима. Огонь охватил большую часть города, уничтожив множество зданий. Согласно слухам, Нерон сам был виновником пожара, и, наблюдая за огнём, он играл на лире и декламировал поэму о гибели Трои. Однако современные историки, опираясь на свидетельства современников, считают, что император, узнав о пожаре, немедленно вернулся в Рим и организовал спасательные работы за свой счёт. После пожара он разработал новый план городского строительства, который предусматривал более широкие улицы и каменные постройки, чтобы предотвратить подобные катастрофы в будущем.
Для восстановления Рима Нерон обложил провинции единовременной данью. В память о пожаре он начал строительство своего нового роскошного дворца — «Золотого дворца Нерона», который должен был стать самой большой резиденцией в Европе. Чтобы найти виновных в поджоге, он обвинил христиан, что привело к их массовым и жестоким казням.
В то же время отношения Нерона с Сенатом становились всё более напряжёнными. Император, обещавший Сенату привилегии, постепенно сосредоточил всю власть в своих руках, что вылилось в заговор Пизона в 65 году. Заговор возглавил видный государственный деятель Гай Кальпурний Пизон, который смог привлечь на свою сторону многих сенаторов, всадников, а также друзей и советников Нерона, включая Сенеку и Петрония, и даже одного из префектов преторианской гвардии, Фенния Руфа. Мотивы заговорщиков были разные: от смены монарха до восстановления республики.
О заговоре стало известно от вольноотпущенника, который донёс на своего патрона. В результате расследования было арестовано более 40 человек. Пизон покончил с собой, а многие другие, включая Сенеку, Петрония и Фенния Руфа, были казнены или принуждены к самоубийству.
После раскрытия заговора Пизона Нерон стал ещё более подозрительным и полностью отстранился от управления государством, переложив обязанности на своих приближённых. Он с головой ушёл в искусство и спорт, участвуя в различных конкурсах и соревнованиях. В 67 году он даже выступил на Олимпийских играх, где, несмотря на то что сошёл с дистанции, был объявлен победителем в гонках на колесницах, запряжённых десятью лошадьми.
В то же время возобновились оргии на Палатине, которые к 67–68 годам достигли невероятного размаха и длились по несколько дней. К экономическим трудностям, вызванным грандиозными проектами Нерона, такими как восстановление Рима после пожара и строительство его «Золотого дворца», добавились последствия чумы, разразившейся в Италии в 64 году. Нерон истощил провинции непомерными налогами, что стало причиной массовых восстаний.
В марте 68 года наместник Лугдунской Галлии, Гай Юлий Виндекс, поднял свои легионы против Нерона, протестуя против его экономической политики. Он обратился за помощью к популярному наместнику Тарраконской Испании, Сервию Сульпицию Гальбе, предложив ему объявить себя императором. Гальба согласился, и его легионы, а также легионы Виндекса, провозгласили его императором.
Однако восстание Виндекса было быстро подавлено войсками наместника Верхней Германии, Луция Вергиния Руфа. Несмотря на победу, Руф не принял титул императора, а передал судьбу государства в руки Сената. Тем временем Гальба с остатками мятежных легионов начал поход на Рим. Его популярность росла, и вскоре на его сторону перешла большая часть преторианской гвардии.
Нерон, узнав о предательстве, покинул Рим, надеясь собрать армию в восточных провинциях. Однако его сопровождающие перестали подчиняться, а затем до него дошёл слух, что даже преторианцы собираются присягнуть Гальбе. Поняв, что всё кончено, Нерон вернулся во дворец на Палатине.
Вернувшись в опустевший дворец, Нерон провёл вечер в одиночестве. Около полуночи он попытался найти кого-нибудь, кто помог бы ему умереть, но никого не было. Он в отчаянии воскликнул: «У меня нет ни друзей, ни врагов!» После этого он бросился к Тибру, но не смог заставить себя утопиться.
Вернувшись в свой дом, Нерон нашёл вольноотпущенника, который посоветовал ему укрыться на загородной вилле. В сопровождении нескольких верных слуг он отправился туда и приказал вырыть для себя могилу, повторяя знаменитую фразу: «Какой великий артист погибает!» Вскоре прискакал гонец с вестью, что Сенат объявил его врагом народа и приговорил к публичной казни. Нерон пытался покончить с собой, но вновь не смог, и попросил одного из слуг заколоть его. Услышав топот приближающихся всадников, он собрался с силами, произнёс строфу из «Илиады» и с помощью своего секретаря Эпафродита перерезал себе горло. Он умер, когда всадники вошли на виллу. Его последними словами были: «Вот она — верность».
Смерть Нерона по-разному была воспринята в Риме. Сенат и высшие классы были рады, а простые граждане, наоборот, оплакивали его. Его бывшая возлюбленная Акта и две кормилицы похоронили его прах в родовой усыпальнице Домициев. Хотя имя Нерона было стёрто с некоторых монументов, Сенат официально не приговорил его к «проклятию памяти» (damnatio memoriae).
Со смертью Нерона закончилась династия Юлиев-Клавдиев. Начался год гражданской войны, в которой власть оспаривали четыре претендента. Двое из них, Отон и Вителлий, обещали продолжить политику Нерона. В итоге победу одержал Веспасиан, положив начало новой династии Флавиев. Смерть Нерона создала прецедент, ведь теперь императором мог стать любой, не обязательно связанный с предыдущим правителем родственными узами. Нерон оставался популярной и обсуждаемой фигурой в Риме ещё долгое время, а слухи о его возможном возвращении ходили ещё столетия после его смерти.
