Нарсе, чье имя, вероятно, означает «мужская похвала», был сыном Шапура I и одним из самых влиятельных сасанидских царевичей своего времени. При жизни отца он управлял огромной территорией, включавшей Инд, Сакастан и Туран, что свидетельствует о доверии Шапура к его способностям. Позже, около 276 года, он стал «Великим царем» Армении ключевого царства, служившего «ключом» к римским провинциям.
Однако Нарсе был обделён при наследовании престола. В Сасанидской империи не было чёткого правила престолонаследия, хотя зороастрийский обычай отдавал предпочтение старшему в роде. После смерти Шапура I к власти пришёл его сын Ормизд-Ардашир. Затем трон достался Бахраму I, а после его смерти, в обход прав Нарсе, шахиншахом стал юный Бахрам II. Эта несправедливость привела к глубокому кризису власти. Нарсе получил Армению как своего рода компенсацию, но в итоге это позволило ему сосредоточить в своих руках большую армию.
В 293 году, после смерти Бахрама II, его сторонники вновь попытались обойти Нарсе, возведя на трон его сына, Бахрама III. Это стало последней каплей. Нарсе, которому было уже за 50, решил действовать. Его действия подробно описаны в надписи в Пайкули, где он сам объясняет причины своего мятежа. Он осуждал визиря Вахунама за то, что тот без согласия знати возвёл на престол малолетнего Бахрама III, а также обвинял его в убийстве тех, кто был не согласен с этим решением.
Нарсе двинулся из Армении в Месопотамию «во имя Ахурамазды, и всех богов, и Анахиты, госпожи». Он быстро заручился поддержкой армии и большей части знати. Даже верховный жрец Картир, который ранее поддерживал Бахрама II, перешел на сторону Нарсе. Визирь Вахунам, видя всеобщее предательство, обратился за помощью к царю Месены, но было уже слишком поздно. Атурфарнбаг был схвачен и казнен, а Вахунам бежал. Юный Бахрам III также был казнён по решению совета нового шахиншаха.
После своей победы Нарсе провозгласил себя шахиншахом. На инвеститурном рельефе в Накше-Рустаме он изображен получающим кольцо власти от женской фигуры, вероятно, богини Анахиты. Примечательно, что Нарсе «узурпировал» рельеф Бахрама I, добавив на него свою надпись и фигуру поверженного врага, которым, скорее всего, был Бахрам III, что символизировало его триумф.
С приходом к власти Нарсе, «партия Картира» утратила своё влияние. Новый шах, будучи праведным зороастрийцем, тем не менее понимал, что власть жречества необходимо ограничить. Он открыто встретился с главой манихеев, показывая, что гонения на иноверцев, которыми так гордился Картир, больше не будут проводиться государством.
В начале правления Нарсе отношения с Римом были дружественными. Римские послы присутствовали на его коронации, и страны объявили о мире. Однако в 296 году война возобновилась. Причины были комплексными, Рим стремился вернуть утраченные территории, а Нарсе, по-видимому, решил нанести упреждающий удар, чтобы обезопасить свои владения.
Весной 297 года Нарсе одержал блестящую победу над римским цезарем Галерием в битве между Каллиником и Каррами. Разгромленный Галерий был вынужден бежать, а римский император Диоклетиан в наказание заставил его пройти пешком за своей колесницей, несмотря на императорское облачение.
Однако в 298 году удача отвернулась от Нарсе. Галерий, пополнив армию новыми легионами, вторгся в Персию через горную Армению, где персидская кавалерия не могла эффективно действовать. Он внезапно напал на лагерь Нарсе у Саталы и нанёс сокрушительное поражение. Нарсе был ранен и бежал, но его жена, сёстры и дети попали в плен.
Это поражение вынудило Нарсе пойти на унизительный Нисибисский мир с Римом. По его условиям, Иран передавал Риму пять провинций, признавал право Рима назначать правителей в Иберии и устанавливал строгий контроль над торговлей, сосредоточив её в Нисибине. В обмен Нарсе была возвращена его семья.
Победа над Нарсе позволила Риму укрепить свои границы и восстановить влияние в Армении, где римляне восстановили на троне Трдата III, который впоследствии сделал христианство государственной религией.
По одной из версий, в 301 году Нарсе, будучи уже в преклонном возрасте, отрёкся от престола под давлением аристократии, недовольной его поражением. Он передал власть своему сыну Ормизду II. Хотя Нарсе потерпел поражение в войне с Римом, было бы несправедливо винить его одного. Он пришел к власти в раздираемом междоусобицами государстве, и тот короткий срок, что он находился на троне, не позволил ему исправить все накопившиеся проблемы.
Нарсе остался в истории как царь, который силой вернул себе трон, ограничил власть зороастрийского жречества и был вынужден заключить тяжелый мирный договор с Римом, но при этом показал силу и величие Сасанидского государства.
