Аль-Мансур, будучи человеком строгим, приложил огромные усилия, чтобы его преемник получил блестящее и всестороннее образование. Наставником царевича стал выдающийся арабский филолог того времени — аль-Муфаддал ад-Дабби. Именно для своего августейшего ученика он составил знаменитую антологию «аль-Муфаддалият», включив в неё 66 лучших произведений арабской поэзии, чтобы привить наследнику вкус к высокому слогу и мудрости предков.
Современники описывали аль-Махди как человека редкой красоты, стройной фигуры, высокого роста, с длинными вьющимися волосами, он был полной противоположностью своему аскетичному отцу. В отличие от аль-Мансура, аль-Махди не чуждался жизненных удовольствий. Он обожал музыку, поэзию и охоту, которой посвящал целые недели. Именно при его дворе начал формироваться тот утонченный, легендарный образ жизни арабских халифов, который спустя века прославился на весь мир благодаря сказкам «Тысячи и одной ночи». Это была эпоха, когда суровость завоевателей окончательно уступила место изысканности просвещенных монархов.
Путь к власти для аль-Махди начался задолго до коронации. В 758 году отец назначил его наместником Хорасана с центром в городе Рей. Это назначение стало судьбоносным: именно здесь юный принц познакомился с Яхьей ибн Халидом из влиятельного иранского рода Бармакидов. Яхья стал не просто советником, а верным спутником и архитектором многих побед будущего халифа на протяжении всей его жизни.
В этот же период в жизни аль-Махди появилась йеменская невольница по имени Хайзуран. Несмотря на то, что принц уже был женат на Рите, дочери первого халифа ас-Саффаха, именно Хайзуран суждено было стать самой влиятельной женщиной империи. В 768 году Мухаммад вернулся в Багдад, где активно включился в градостроительные проекты отца, возведя в Русафе собственный великолепный дворец, а позже, в 772 году, помогая в строительстве нового города на Евфрате.
После смерти отца во время хаджа аль-Махди мирно взошел на престол. Его правление ознаменовалось глубокой трансформацией государственного аппарата. Историки связывают с его именем окончательное оформление должности визиря — первого министра, наделенного огромными полномочиями и возглавляющего всю бюрократическую машину халифата. Первым этот пост занял его наставник, перс Абу Убайдаллах Муавия.
Аль-Махди сознательно уходил от простоты первых арабских правителей, вводя пышный персидский церемониал. Халиф стал фигурой сакральной и далекой: доступ к нему преграждал хаджиб (управляющий двором), а сам монарх являлся подданным лишь в исключительных случаях. Важнейшей вехой стала налоговая реформа 780 года, вместо фиксированного налога с земли была введена пропорциональная система, зависящая от реального урожая и рыночных цен, что значительно облегчило жизнь земледельцев и наполнило казну.
Несмотря на чехарду визирей (после Муавии пост на короткое время занял Алид Якуб ибн Дауд), реальные рычаги управления оставались в руках Бармакидов и влиятельного хаджиба ар-Раби ибн Юнуса.
Будучи покровителем искусств, аль-Махди оставался ревностным мусульманином. Он лично проповедовал в мечетях и распорядился убрать из них специальные огороженные зоны (максуры) для знати, подчеркивая равенство верующих перед Богом. При нем были реконструированы главные святыни в Мекке и Медине.
Однако его правление было омрачено борьбой с «зиндикизмом» — отступничеством, в котором часто подозревали персидскую знать, тайно симпатизировавшую манихейству. Халиф развернул масштабную кампанию против сектантов. Самым грозным вызовом стало восстание «пророка в маске» — Муканны, начавшееся в Мерве в 776 году. Потребовалось семь лет кровопролитных сражений, прежде чем в 783 году мятеж в Средней Азии был окончательно подавлен.
Пытаясь укрепить легитимность Аббасидов, аль-Махди провозгласил, что власть династии идет напрямую от дяди Пророка — Аббаса. Чтобы замириться с Алидами, он объявил амнистию и даже назначал их представителей на высокие посты, что позволило на время снизить накал внутренних междоусобиц, хотя мелкие восстания (как в Хиджазе в 785 году) всё еще случались.
На международной арене Халифат при аль-Махди перешел в наступление. После вторжения византийцев в 778 году, халиф собрал колоссальную армию. Формальным главой похода стал его сын Харун (будущий ар-Рашид), а фактическим — Яхья Бармакид. В 780 году арабские войска совершили легендарный марш через Малую Азию и вышли к стенам Константинополя. Византийская императрица Ирина была вынуждена просить мира и согласилась на выплату ежегодной дани.
География интересов халифа была обширной, на востоке была организована морская экспедиция в Индию, достигшая берегов Гуджарата, а на западе предпринимались попытки удержать ускользающий Магриб, где в 777 году хариджиты основали независимое государство Рустамидов.
Закат правления аль-Махди был омрачен дворцовыми интригами. Под давлением своей любимой жены Хайзуран халиф решил изменить порядок наследования. Изначально трон должен был занять его старший сын Муса аль-Хади, но Хайзуран настаивала на кандидатуре младшего — Харуна.
Чтобы лично убедить старшего сына отказаться от прав на престол, аль-Махди отправился в Джурджан, где тот воевал с мятежниками. Однако этой встрече не суждено было состояться. По дороге, во время своей любимой охоты, халиф погиб в результате несчастного случая.
Аль-Махди оставил после себя империю в зените её культурного и экономического могущества, подготовив почву для «Золотого века», который наступит при его сыне Харуне ар-Рашиде. Его правление стало мостом между суровой эпохой завоеваний и блистательным расцветом восточной цивилизации.
