Империя Южная Сун возникла после того, как под ударами чжурчжэней северные земли Сун были утрачены, а столица перенесена в Линьань. С тех пор Южная Сун постоянно стремилась вернуть свои бывшие владения. Когда в конце XII века на историческую арену вышли объединённые Чингисханом монголы, Сун оказалась их естественным союзником в борьбе против чжурчжэньской империи Цзинь. Война завершилась уничтожением Цзинь, а сунцам в награду было обещано Хэнань.
Однако надежды быстро обернулись разочарованием. Император Ли-цзун, возомнив, что может потребовать большую награду, попытался прибрать к рукам и Гуаньчжун. Летом 1234 года сунские войска вошли в Лоян, однако монголы, узнав о действиях Сун, отреагировали молниеносно и жестоко. Сначала они уничтожили один из сунских отрядов, а затем вынудили южнокитайские части покинуть Лоян. В то же время, монголы открыли плотины на Хуанхэ, устроив рукотворный потоп, в котором утонула почти вся сунская армия у Бяньляна. Так, Сун потеряла все свои приобретения в этой войне.
Эта «Малая война» разгорелась осенью 1234 года, когда Угэдэй отправил первую разведывательную экспедицию в Сычуань. На курултае 1235 года Южный Китай был официально включён в планы дальнейшей экспансии. Весной 1235 года два монгольских корпуса начали наступление: один, под командованием Кодана, двинулся в Хэнань, а другой, во главе с Кучу и Шиги-Хутуху, вторгся в Хубэй. Монголы разорили округ Сянъян, разрушили Цзаоян и осадили Инчжоу. Однако из-за упорного сопротивления им пришлось отступить, но они извлекли важный урок. С 1236 года монголы перешли к тактике изматывающих рейдов. В феврале они нанесли удары по округам Мяньчжоу и Даань, в апреле — взяли Сянъян и другие округа в Хубэе. Осенью они продолжили набеги на юг Хэнани, в центральный Хубэй и на юг Шэньси, достигнув даже Чэнду в Сычуани. Осенью 1237 года набеги повторились, но взять хорошо укреплённые города Хуанчжоу и Аньфэн им так и не удалось.
Ослабленная Сун запросила перемирия, и в начале 1238 года был подписан мирный договор, по которому Сун обязалась платить ежегодную дань в 200 тысяч слитков серебра и 200 тысяч кусков шёлка.
На протяжении 1240-х годов Монгольская империя была занята внутренними проблемами и борьбой за престол, что дало Южной Сун временную передышку. Несмотря на отдельные набеги местных монгольских военачальников в 1242, 1245 и 1246 годах, масштабных вторжений не было.
Однако затишье было недолгим. На курултае 1251 года новым великим ханом был избран Мунке, который сразу же приступил к реализации грандиозных планов. Одним из ключевых направлений была Южная Сун. Вместо лобового удара, который был бы самоубийством, Мунке решил атаковать с нескольких сторон. Для этого ему нужно было сначала покорить государство Дали, расположенное на территории современной провинции Юньнань, чтобы создать плацдарм для наступления. В 1252 году Мунке отправил своего брата Хубилая в поход на Дали, который завершился успехом в 1253 году.
Понимая, что китайские города — это крепости, монголы обратились за помощью к китайским и мусульманским инженерам для создания осадных орудий.
Мунке разделил свои войска на четыре армии, чтобы не дать Сун сосредоточить силы. Первая армия под его личным командованием должна была двигаться на юг через Сычуань. Войска Хубилая должны были отправиться из Кайпина, перейти Янцзы у Эчжоу. Третья армия, под командованием Урянхадая, должна была наступать с территории Дали. Четвёртая армия, во главе с внуком одного из братьев Чингисхана, должна была идти на восток к Сянъяну.
Поход Мунке, начавшийся по самому сложному маршруту, столкнулся с серьёзными трудностями. Хотя к марту 1258 года его войска и захватили Чэнду, они застряли под Хэчжоу, где сунский полководец Ван Цзянь оказал упорное сопротивление. Мунке провёл под городом пять месяцев. После нескольких неудачных штурмов и наступившего сезона дождей, 11 августа 1259 года Мунке внезапно скончался. Его смерть от полученной раны, дизентерии или холеры (источники разнятся) стала переломным моментом: монголы прекратили боевые действия, поскольку вопрос престолонаследия был важнее.
Тем временем, Хубилай, начавший свой поход в декабре 1258 года, успешно продвигался на юг. Он переправился через реку Хуайхэ к августу 1259 года, а в начале сентября вышел к северному берегу Янцзы. Через десять дней он получил известие о смерти Мунке. Несмотря на призывы вернуться, Хубилай, стремясь доказать свою решимость, продолжил наступление.
Через несколько недель после смерти хана, Хубилай приказал своим войскам форсировать Янцзы, где они, несмотря на погодные условия, вступили в ожесточённый бой. Им удалось создать плацдарм и начать осаду Эчжоу. Сунский канцлер Цзя Сыдао предложил мирный договор и ежегодную дань, но Хубилай отверг это предложение. Однако разгоревшийся спор о престолонаследии с его братом Ариг-Букой вынудил Хубилая отвести большую часть войск от Эчжоу, оставив лишь символические силы.
В 1260 году произошли два курултая: на одном ханом избрали Хубилая, на другом — Ариг-Бугу. Это привело к междоусобной войне среди монголов.
Воспользовавшись моментом, Южная Сун попыталась вернуть утраченные земли. Цзя Сыдао приказал своим войскам напасть на оставленные Хубилаем отряды. Монголы были изгнаны, а Цзя намеренно преувеличил значение этой победы, укрепив решимость императорского двора не идти на компромисс. Хубилай был слишком занят войной с Ариг-Бугой и не мог ответить силой. Вместо этого, 21 мая 1260 года он отправил посольство во главе с Хао Цзином, но Цзя Сыдао задержал послов.
Тем временем, в Шаньдуне, китайский перебежчик Ли Тань, которому была поручена оборона, поднял мятеж 22 февраля 1262 года. Он истребил монгольских воинов и передал Ляньчжоу и Хайчжоу империи Сун. К середине апреля мятеж был подавлен, и Ли Тань, окружённый в Цзинани, попытался утопиться в начале августа, но был спасён и казнён.
В Южной Сун тем временем нарастали внутренние проблемы. Крупные землевладельцы уклонялись от налогов, что привело к глубокому финансовому кризису. Канцлер Цзя Сыдао пытался провести реформы, но столкнулся с ожесточённым сопротивлением чиновников и землевладельцев, что привело к расколу общества.
Хубилай, несмотря на войну, проводил политику примирения, отпуская захваченных китайских купцов (75 человек в 1261 году, 40 — в 1262, 57 — в 1264, 45 — в 1269), и наказывая своих военачальников за жестокость. Его политика привлечения перебежчиков приносила успех.
Переломным моментом стало начало осады Сянъяна в 1268 году. Этот город и соседний Фаньчэн имели стратегическое значение, так как прикрывали путь к Янцзы. Командовать монгольскими войсками был назначен Аджу, а оборону Сянъяна возглавил Люй Вэнхуань. Монголы решили взять города измором, перекрыв снабжение по реке Ханьшуй. Для этого в начале 1268 года было приказано построить 600 лодок.
В 1269 году Хубилай, недовольный медленным ходом осады, послал подкрепления в 20 тысяч человек, и в апреле, по совету Ши Тяньцзэ, были усилены укрепления. Однако даже этого было недостаточно.
Чтобы выйти из тупика, Хубилай обратился к ильхану Персии Абаке. В 1271 году прибыли мусульманские инженеры Исмаил и Ала-ад-Дин, которые построили мощные осадные машины. Под градом огромных камней Фаньчэн пал за несколько дней. Узнав об этом, Люй Вэнхуань понял, что Сянъян не выстоит. После показательного выстрела из осадной машины, Люй сдался, выдержав почти пятилетнюю осаду.
После взятия Сянъяна, летом 1273 года, верховным командующим был назначен Баян. В конце 1274 - начале 1275 годов он неумолимо продвигался вглубь Сун, используя мощные катапульты. В середине марта у Динцзячжоу армия Баяна столкнулась с армией Цзя Сыдао, и решающую роль в сражении сыграли монгольские осадные орудия.
После поражения Цзя был снят с должностей и отправлен в изгнание, где по дороге был убит.
Столица Сун, Линьань, оказалась в хаосе. Император Ду-цзун скончался 12 августа 1274 года, оставив троих малолетних сыновей. На трон взошёл четырёхлетний Сянь, а реальная власть перешла к его бабке, вдовствующей императрице Се.
Армия Баяна, следуя приказу Хубилая не грабить завоёванные земли, быстро продвигалась к Линьаню. Вдовствующая императрица, пытаясь спасти династию, 23 декабря 1275 года отправила к Баяну посла с предложением дани. Баян отверг его, ссылаясь на вероломство Сун. 11 января 1276 года было сделано более щедрое предложение, но и оно было отвергнуто. Лишь когда император признал себя подданным Хубилая, Баян согласился на переговоры. В конце января вдовствующая императрица передала ему печать династии, и Сунская империя капитулировала.
Но сопротивление не угасло. Бежавшие на юг лоялисты 14 июня 1276 года короновали семилетнего императора Ши. Главное управление страной взял на себя Чэнь Ичжун. Однако отсутствие единства и постоянные междоусобицы в руководстве подорвали доверие населения. Многие сановники начали переходить на сторону монголов.
Покорение южных областей было поручено Ариг-Хайя, который в июле 1276 года начал наступление и к апрелю 1277 года достиг Гуанси. На востоке монгольские войска под командованием Соду преследовали остатки императорской семьи. К концу 1276 года они добрались до Фучжоу. Сунские сановники бежали в Цюаньчжоу, но и там не нашли поддержки, поскольку глава города Пу Шоугэн перешёл на сторону Хубилая в апреле 1277 года.
После бегства из Цюаньчжоу, сунские лоялисты перебирались из города в город, но Соду неумолимо преследовал их. В ноябре 1277 года он захватил Гуанчжоу, а к февралю 1278 года — Чаочжоу. 6 января 1278 года императорский корабль попал в сильный шторм и затонул, а юный император скончался 8 мая 1278 года.
Смерть императора стала тяжёлым ударом, но Чжан Шицзе сплотил лоялистов и возвёл на трон Чжао Бина. Беглецы нашли временное убежище на острове Яйшань.
В начале 1279 года монголы собрали флот под Яйшанем. 19 марта, в ходе Ямыньской морской битвы, монгольский флот нанёс сокрушительное поражение. Когда императорский корабль стал тонуть, Лу Сюфу взял юного императора на руки и прыгнул вместе с ним в море. Так, в водах Южно-Китайского моря, подвёл свою черту последний акт трагедии — династия Сун окончательно прекратила своё существование, а все ее земли вошли в состав Монгольской Империи и позже сформировали из себя земли Империи Юань.
