В XIII веке на Корейском полуострове государство Корё, ослабленное серией монгольских вторжений с 1231 по 1281 год, в итоге подписало договор и стало вассалом Монгольской империи. В то же время Япония находилась под властью военных регентов сиккэнов из клана Ходзё, которые, хоть и правили от имени сёгуната Камакура, фактически сосредоточили всю власть в своих руках. Они принимали решения на частных встречах, игнорируя традиционные советы.
Тем временем монголы, укрепившись в Корее, обратили свой взор на Японию. В 1265 году Хубилай-хан, провозглашённый каганом в 1260 году, принял предложение своего корейского советника привести Японию к вассалитету. Он отправил послов в Японию, но их миссия была неудачной. За пять месяцев, проведённых в Японии, они так и не были приняты и вернулись без ответа. Хубилай, заподозрив обман со стороны Корё, отправил нового посланника в 1268 году. В сопровождении корейского посланника, он привёз письмо Хубилая, в котором тот, называя себя правителем «вселенной по воле Неба», требовал от Японии установить дружественные отношения, угрожая в противном случае войной.
Письмо гласило: "С незапамятных времён правители малых государств, границы которых тесно соприкасаются, всегда стремились поддерживать дружеские отношения друг с другом и проявляли взаимное уважение и доверие... Мы полагаем, что Ваше Высочество и ваши подданные знают об этом... Кому захочется прибегать к оружию? Настоящим я передаю этот вопрос на рассмотрение Вашего Высочества."
Письмо было воспринято как предвестие вторжения. Сёгунат Камакура, вопреки желанию императорского двора, отказался отвечать. В начале 1269 года на остров Цусима прибыла новая миссия, но и она не получила ответа. Последнее посольство, отправленное в конце 1270 года и прибывшее в 1271 году, было также проигнорировано. В 1273 году один из послов, Чжао Лянби, вернулся в Китай, сообщив Хубилаю, что японцы воинственны, и вторжение будет бесполезным.
Япония, готовясь к неизбежному, начала укреплять оборону на острове Кюсю. Синтоистским святилищам и буддийским храмам было приказано молиться о победе.
В апреле 1274 года Хубилай-хан приказал мобилизовать 15 000 монгольских, ханьских и чжурчжэньских воинов. Корейский военачальник Ким Пангён собрал 30 500 человек для постройки 900 кораблей. Корея отвечала за предоставление рабочей силы, материалов и финансирование, что вызвало их протесты. Строительство было завершено к 5 июля 1274 года, но отплытие было отложено на три месяца из-за смерти корейского короля Вонджона 23 июля.
Монгольский флот, насчитывавший 15 000 воинов, 6 000-8 000 корейцев и 7 000 корейских моряков, должен был атаковать Цусиму, затем Ики и, наконец, высадиться в заливе Хаката. Японские войска, численность которых оценивается в 4 000-6 000 человек, были готовы противостоять захватчикам.
2 ноября 1274 года монгольский флот покинул Корею. Два дня спустя они высадились на острове Цусима. Заместитель губернатора Со Сукэкуни, имея всего 80 конных самураев, оказал отчаянное сопротивление. Его отряд был быстро разбит, а сам он был убит. Согласно «Со Си Кафу», один самурай, Сукэсада, в одиночку сразил 25 вражеских солдат. После битвы монголы сожгли большинство зданий и убили жителей, установив контроль над островом.
Флот покинул Цусиму 13 ноября и атаковал остров Ики. Губернатор Тайра-но Кагэтака с отрядом из 100 самураев также оказал ожесточённое сопротивление, после чего отступил в свой замок. Зная о неизбежном поражении, он отправил свою дочь с посланием на материк, но она была убита монгольскими лучниками. Кагэтака, совершив последнюю вылазку, покончил с собой вместе со своей семьей.
19 ноября флот Юань высадился в заливе Хаката. 20 ноября началась битва при Бунъэе. Японские самураи были озадачены тактикой монголов. Вместо традиционных поединков монголы наступали плотным строем, используя щиты и пороховые бомбы, которые пугали японских лошадей. Как писал японский историк, "наши солдаты были до смерти напуганы оглушительными взрывами; их глаза были ослеплены, а уши оглохли". Битва длилась всего один день. Японцы отступили, но монгольская атака так и не состоялась. Один из командующих Юаня, Лю Фусян, был ранен, что привело к спору среди генералов. Они решили отступить на корабли, чтобы избежать ночной засады.
В ту же ночь внезапный шторм, известный в японской истории как камикадзе («божественный ветер»), обрушился на флот. Согласно «Истории Юаня», «поднялся сильный шторм, и многие военные корабли были разбиты о скалы и уничтожены». Из 30 000 человек сил вторжения 13 500 не вернулись. Японцы казнили всех, кого нашли, за исключением китайских моряков, которых они пощадили, считая, что тех принудили к нападению.
Япония восприняла первое вторжение как серьёзный урок. Сёгунат Камакура приказал строить форты и двухметровую каменную стену в заливе Хаката, чтобы предотвратить новую высадку.
Хубилай-хан не собирался сдаваться. В сентябре 1275 года он отправил пятерых эмиссаров, которые были обезглавлены по приказу регента Ходзё Токимунэ. Их могилы до сих пор существуют в Дзорю-дзи. В июле 1279 года ещё пять посланников были казнены в Хакате.
Осенью 1280 года Хубилай начал планировать второе вторжение. После завоевания династии Сун он мог использовать её ресурсы. Для нового похода было реквизировано более 1500 кораблей и собрано до 142 000 солдат и матросов.
Нападения на Цусиму и Ики: 22 мая 1281 года армия Восточного похода вышла из Кореи. 9 июня они атаковали Цусиму, а 14 июня — Ики. Японцы потерпели поражение, и Сёни Сукэтоки погиб в бою.
Высадка в Хакате: Армия Восточного маршрута, не дожидаясь флота с юга, разделилась и атаковала залив Хаката. 25 июня триста кораблей атаковали провинцию Нагато, но были отбиты. Остальные силы атаковали Хакату, где столкнулись с мощной оборонительной стеной и были отброшены.
Тупик и японские контратаки: Монголы, не сумев высадиться, заняли острова Сика и Ноко, с которых планировали набеги на Хакату. Но японцы, используя небольшие лодки, проводили дерзкие ночные вылазки. В Хатиман Гудокун говорится, что самурай Кусано Дзиро поднялся на борт монгольского корабля, поджёг его и обезглавил 21 врага. В результате японских контратак монголы были вынуждены отступить на остров Хирадо.
После двухнедельного тупика на 15 августа 1281 года на монгольский флот, стоявший на якоре, обрушился мощный тайфун. Корейские и южнокитайские моряки, пытаясь спастись, пришвартовались в бухте Имари, где были уничтожены штормом. Тысячи солдат погибли. Командующий Фань Вэньху сбежал на лучших кораблях, бросив более 100 000 солдат на произвол судьбы. Японцы убили всех, кто был монголом, корейцем или северным китайцем, пощадив только южных китайцев.
Это поражение стало катастрофой для Монгольской империи, которая потеряла большую часть своего флота. Корея, ответственная за строительство кораблей, также утратила свою военно-морскую мощь. В Японии, хотя вторжения и были отбиты, сёгунат Камакура не смог наградить самураев за участие в войне, что в конечном итоге привело к ослаблению его власти.
