Менгли I Герай был шестым сыном первого крымского хана Хаджи I Герая, был одним из самых влиятельных правителей в истории Крымского ханства. После смерти отца в августе 1466 года, трон занял его старший брат Нур-Девлет. Менгли Герай, пользовавшийся поддержкой крымской знати, начал борьбу за власть.
В 1467 году он сверг Нур-Девлета, но вскоре сам был изгнан. Он нашёл убежище в генуэзской колонии Каффе, где заручился поддержкой местной власти и крымских беев. В 1468 году Менгли Герай был торжественно избран ханом в Каффе, а в 1469 году ему наконец удалось занять ханскую столицу Кырк-Ер, снова изгнав Нур-Девлета. Взяв власть в свои руки, Менгли Герай заключил союз с генуэзцами и княжеством Феодоро, направленный против Османской империи.
Однако в 1475 году османский султан Мехмед II Фатих начал масштабное завоевание Крыма. Турецкий флот под командованием Гедик Ахмед-паши захватил генуэзскую Каффу и другие крепости, а затем и столицу княжества Феодоро город Мангуп. Менгли Герай был взят в плен и отправлен в Стамбул, где провёл три года. На ханский престол турки возвели его старшего брата Нур-Девлета, сделав его своим вассалом.
Весной 1478 года Мехмед Фатих освободил Менгли Герая из плена и восстановил его на ханском престоле, но уже как вассала Османской империи. Главной внешнеполитической целью Менгли Герая стала борьба с Большой Ордой, которая считала себя наследницей Золотой Орды и постоянно угрожала Крыму. Естественным союзником в этой борьбе стал великий князь московский Иван III Васильевич, который также стремился избавиться от ордынского ига.
В 1480 году Менгли Герай, выполняя условия союзного договора, совершил поход на Подолию, что вынудило литовского князя Казимира Ягеллона отказаться от помощи хану Большой Орды Ахмату во время его похода на Москву. Это событие, известное как «стояние на реке Угре», положило конец ордынскому игу над Русским государством.
Борьба с Большой Ордой продолжалась с переменным успехом. В 1486 году ордынцы напали на Крым, но Менгли Герай смог отбить их атаки и отвоевать всю захваченную добычу. В 1502 году он собрал огромное войско и выступил в поход против последнего хана Большой Орды Шейх-Ахмеда. 15 июня Менгли Герай разгромил его войско и символическим сожжением Сарая положил конец существованию Золотой Орды. Это событие стало одним из главных триумфов в истории Крымского ханства.
После победы над Ордой отношения с Москвой, потерявшей общего врага, начали ухудшаться. Менгли Герай, ранее верный союзник, начал совершать разорительные набеги на русские, литовские и польские земли. В течение многих лет его сыновья, включая будущего хана Мехмеда I Герая, возглавляли эти походы, разоряя Киев, Минск, Львов и другие города.
Помимо военной деятельности, Менгли I Герай занимался и государственным строительством. Он ввёл должность калги, второго человека в государстве, а в столичном селении Салачик построил дворцовый комплекс Девлет-Сарай и мавзолей, где был похоронен его отец и где впоследствии упокоился, и он сам.
Менгли I Герай скончался 17 апреля 1515 года в возрасте 70 лет. Его правление стало золотым веком для Крымского ханства, которое под его руководством превратилось в мощное государство, утвердившееся в качестве одного из ключевых игроков в Восточной Европе.
