Мехмед родился в Эдирне в 1432 году в семье султана Мурада II и его наложницы Хюмы-хатун. Уже в юном возрасте он был погружён в политику и придворные интриги. В 1434 году его отправили в Амасью, где он находился под опекой своего старшего брата Ахмеда, а затем сам стал санджакбеем после его неожиданной смерти. В 1443 году, когда умер его последний старший брат Алаэддин Али, Мехмед остался единственным наследником.
В 1444 году, после заключения мирного договора с крестоносцами, его отец Мурад II неожиданно отрёкся от престола, и 12-летний Мехмед впервые стал султаном. Однако его правление было недолгим и нестабильным. Воспользовавшись юностью султана, европейские правители, подстрекаемые папским легатом Джулиано Чезарини, разорвали мирный договор и возобновили войну. Неспособный справиться с кризисом, Мехмед был вынужден призвать отца вернуться на трон. Мурад II разбил крестоносцев в битве при Варне, а Мехмед вновь отправился на пост губернатора в Манису, где провёл следующие годы под присмотром отца, участвуя в его походах и набираясь опыта. В 1450 году Мурад женил его на Ситти-хатун, дочери правителя бейлика Дулкадир, но Мехмед не испытывал к ней привязанности, и после восшествия на престол оставил её в Эдирне.
В 1451 году, после смерти отца, Мехмед II во второй раз взошёл на престол, и его главной целью стало взятие Константинополя, последнего осколка Византийской империи. В отличие от предыдущих султанов, он был одержим этой идеей и приступил к реализации тщательно спланированного плана. Он первым делом укрепил свою власть, избавившись от потенциальных конкурентов, его сводный брат Ахмед был утоплен в ванной.
Для подготовки к осаде Мехмед проявил свою стратегическую гениальность. Он приказал построить на европейском берегу Босфора крепость Румелихисар, которая, вместе с уже существующей Анатолийской крепостью, позволила полностью заблокировать Константинополь с моря. Проход по проливу стал невозможен для византийских судов, и город оказался в морской блокаде.
В апреле 1453 года османская армия, насчитывавшая до 80 тысяч воинов, подступила к городу. Ключевым элементом их оснащения была гигантская пушка «Базилика», отлитая венгерским инженером Урбаном, способная метать ядра весом более 500 кг. Обороной города, насчитывавшей всего 7-8 тысяч человек, командовали византийский император Константин XI и генуэзский кондотьер Джованни Джустиниани.
Осада длилась почти два месяца. Османы безжалостно обстреливали стены, и каждая ночь жители города выходили, чтобы заделать бреши. Одним из самых гениальных ходов Мехмеда было перетаскивание десятков кораблей по суше в бухту Золотой Рог, обогнув генуэзскую Галату. Это позволило ему обойти византийскую цепь, защищавшую вход в бухту, и атаковать город с новой, менее защищённой стороны.
29 мая 1453 года начался решающий штурм. Несмотря на героическое сопротивление защитников, османы прорвали стены в нескольких местах. В ожесточённой схватке погиб последний византийский император, а город пал. Взятие Константинополя ознаменовало конец Византийской империи.
Став султаном Стамбула, Мехмед II продолжил экспансию, превращая османские владения в грозную мировую державу. Он завершил покорение Сербии в 1459 году, присоединил Морею в 1460-м, а в 1463-м захватил Боснию, казнив её короля Стефана Томашевича. В 1466–1478 годах он вёл изнурительную войну против албанского лидера Скандербега, который оказывал ожесточённое сопротивление. Долгие годы он воевал и с Венецией, которая пыталась защитить свои торговые интересы, но в 1479 году был заключён мир, по которому Венеция признала османские завоевания на островах и побережье.
В Анатолии Мехмед окончательно покончил с Караманидами, последним крупным тюркским соперником в Малой Азии. В 1473 году в битве при Отлукбели он разбил могущественного правителя Ак-Коюнлу Узун-Хасана, что укрепило власть османов над всей Анатолией. В 1475 году его полководец Гедик Ахмед-паша захватил генуэзские владения в Крыму, сделав Крымское ханство вассалом империи. А в 1480 году Гедик Ахмед-паша высадился в Италии, захватив город Отранто, что вызвало панику в Европе.
Мехмед II был не только завоевателем, но и мудрым государственным деятелем. Он использовал опыт Византии в управлении, привлекая в правительство исламизированных греков и славян. Он реформировал армию, вооружив янычар огнестрельным оружием и сделав их элитным корпусом.
Султан был великим покровителем науки и искусств. Он собрал в своём дворце богатую библиотеку, покровительствовал поэтам и сам писал стихи. Он также предоставил свободу вероисповедания христианам, что позволило им вернуться в Стамбул после завоевания. По его приказу в городе были построены дворец Топкапы и Гранд-базар, и он был лично вовлечён в архитектурные и строительные проекты, которые превратили Стамбул в новый имперский центр.
Мехмед II умер 3 мая 1481 года, вероятно, от отравления или подагры. Он был похоронен в мавзолее при Мечети Фатиха в Стамбуле. Его наследие — это не только огромная империя, но и прочная система управления, которая позволила Османской империи просуществовать ещё несколько веков. Благодаря своей решительности, военному гению и дальновидности, Мехмед II остался в истории как один из величайших правителей всех времён, который навсегда изменил карту мира.
