Марван родился в 623 (по другим данным в 626) году в одной из самых влиятельных семей Мекки. Его отец, аль-Хакам ибн Аби аль-Ас, принадлежал к клану Умайя — верхушке курайшитской аристократии. Несмотря на то, что курайшиты долго противостояли новой вере, в 630 году, после завоевания Мекки, семья Марвана приняла ислам. Будущий халиф лично знал Пророка Мухаммеда, что дает историкам основание причислять его к числу сахабов (сподвижников). Его мать, Амина бинт Алкама, происходила из клана Кинана, что еще сильнее укрепляло его связи с племенной элитой Хиджаза.
Настоящее политическое восхождение Марвана началось при третьем халифе — его родственнике Усмане ибн Аффане (644–656). Марван проявил себя как талантливый воин в походах против византийцев в Карфагене, где захватил огромные трофеи, ставшие основой его колоссального богатства. Вскоре он занял пост «катиба» (секретаря) халифа и, вероятно, надзирателя казначейства.
Историки отмечают, что Марван имел колоссальное влияние на престарелого Усмана. Его обвиняли в непотизме и спорных решениях, которые в итоге настроили против халифа знать Куфы и Египта. Самым роковым эпизодом стало перехваченное египетскими повстанцами письмо с приказом об их казни, написанное якобы от имени Усмана. Многие полагают, что автором письма был именно Марван. В июне 656 года, когда дом халифа был осажден, Марван до последнего защищал своего покровителя с мечом в руках и был тяжело ранен в шею, чудом выжив благодаря помощи лекарши Фатимы бинт Авс.
После убийства Усмана Марван стал одним из главных идеологов мести. В декабре 656 года в «Битве верблюда» он сражался на стороне Аиши против Али ибн Абу Талиба. В пылу сражения Марван совершил поступок, подчеркивающий его решительность: он собственноручно убил стрелой Тальху ибн Убайдаллаха — своего же союзника, которого он, тем не менее, считал причастным к подстрекательству против Усмана.
После победы Али Марван проявил удивительную гибкость: он присягнул новому халифу, получил помилование, но вскоре бежал в Сирию к Муавии. Там он участвовал в битве при Сиффине (657 год), которая окончательно закрепила раскол общины.
В эпоху Муавии I (с 661 года) Марван занимал посты губернатора Бахрейна и дважды — Медины. Хотя Медина утратила статус столицы, она оставалась культурным и религиозным центром. Марван тяготился своей ролью «провинциального правителя», ревностно глядя на успехи своего кузена в Дамаске.
Муавия, в свою очередь, относился к Марвану с опаской, видя в нем и его многочисленном клане Абу аль-Ас угрозу своей линии Суфьянидов. Это соперничество привело к тому, что Муавия даже усыновил своего сводного брата Зияда ибн Абихи, чтобы создать противовес амбициям Марвана. Тем не менее в 670 году Марван оказал важную услугу династии, не позволив похоронить Хасана ибн Али рядом с Пророком, что могло бы усилить позиции сторонников Алидов.
Смерть Муавии I в 680 году и последовавшее за ней правление Язида I погрузили Халифат в хаос. Марван, будучи лидером Омейядов в Хиджазе, требовал жестких мер против Хусейна и Ибн аз-Зубайра. После гибели Хусейна в Кербеле и восстания в Медине в 683 году, Марван был изгнан из города силами Ибн аз-Зубайра и бежал в Сирию.
В начале 684 года, после внезапной смерти молодого Муавии II, Омейяды оказались на грани исчезновения. Марван уже был готов признать Ибн аз-Зубайра, но Убайдаллах ибн Зияд убедил его выдвинуть свою кандидатуру. На великом совете племен в Джабийе в июне 684 года Марван продемонстрировал мастерство интриги. Он убедил вождей, что Халифату нужен опытный и зрелый лидер, а не юный Халид (сын Язида).
22 июня 684 года Марван был провозглашен халифом. Это стало победой племенной группы «Ямани» (йеменцев) над «кайситами», поддерживавшими Ибн аз-Зубайра.
Правление Марвана было коротким, но невероятно продуктивным: Битва при Мардж-Рахит в августе 684 года в которой Марван наголову разбил армию кайситов, закрепив за собой Сирию.
К весне 685 года он изгнал зубайридского губернатора из Фустата (Египет) и поставил своего сына Абд аль-Азиза во главе провинции.
Марван I ушел из жизни весной 685 года (в апреле или мае). Существовала легендарная версия, что его задушила во сне жена Фахита в отместку за оскорбление, но современные историки склоняются к тому, что он пал жертвой чумы, бушевавшей в Сирии.
Главным политическим достижением Марвана перед смертью стал отказ от договоренностей Джабийи. Он назначил преемниками своих сыновей — Абдуль-Малика и Абд аль-Азиза, тем самым окончательно утвердив принцип прямой наследственной передачи власти.
