Марко Поло, родившийся предположительно в 1254 году, был сыном венецианского купца Никколо Поло, семейство которого было известно торговлей драгоценностями и пряностями.
Первое великое путешествие предприняли отец Марко, Никколо, и его брат Маттео. В 1260 году они отправились в Крым, в город Судак, где у их третьего брата был торговый дом. Их маршрут пролегал через Среднюю Азию. Проведя год в Сарай-Бату, столице Золотой Орды, они продолжили путь в Бухару. Из-за военных действий, которые вёл хан Берке, они были вынуждены задержаться там на три года. В 1266 году они присоединились к персидскому каравану, который направлялся к монгольскому хану Хубилаю в его столицу Ханбалык (современный Пекин).
Хубилай, который к тому времени почти завершил разгром китайской империи Сун, принял их радушно. Он передал им золотую пайцзу (верительную бирку), обеспечивающую свободный проезд, и поручил передать послание папе римскому с просьбой прислать ему христианских проповедников и масло с Гробницы Христа. Вернувшись в Венецию в 1269 году, они узнали, что папа Климент IV умер, и новый не был избран. Не дожидаясь назначения нового папы, они в 1271 году отправились в Иерусалим, взяв с собой уже повзрослевшего Марко, чтобы выполнить поручение Хубилая.
В 1271 году Маттео, Никколо и Марко Поло отправились в своё легендарное путешествие. Их маршрут пролегал по суше через Армянское нагорье, Месопотамию, Иранское нагорье, Памир и Кашгарию. В 1275 году они достигли Китая, и первым китайским городом, который они посетили, был Шачжа (современный Дуньхуан). В том же году они прибыли в летнюю резиденцию Хубилай-хана в Шанду.
По словам Марко, хан был им восхищён и держал его на своей службе почти семнадцать лет. В своей книге Марко Поло утверждает, что хан давал ему различные поручения и даже назначил его на три года губернатором города Янчжоу. Он также пишет, что его семья обучала монголов использованию катапульт при осаде крепостей, хотя эта деталь вызывает сомнения у историков.
В своей книге Марко Поло подробно описывает повседневную жизнь монголов и китайцев, их ремёсла, кулинарные традиции и, что особенно важно, использование бумажных денег. Он был хорошо осведомлён о событиях при дворе, включая интриги и убийство министра Ахмада, что подтверждается китайскими источниками.
Несмотря на неоднократные просьбы, Хубилай не хотел отпускать семейство Поло, пока в 1291 году не возникла необходимость доставить монгольскую принцессу в Персию морским путём для брака с персидским ильханом Аргуном. Поло, имевшие опыт морских путешествий, согласились сопровождать её.
После возвращения в Венецию в 1295 году о жизни Марко Поло известно немного. Во время войны с Генуей в 1298 году он был взят в плен в битве при Курцоле. В тюрьме он встретил другого заключённого, Рустикелло из Пизы, который и записал его рассказы о путешествиях. Эта книга, получившая название «Книга чудес света», состояла из четырёх частей, описывающих территории, которые он посетил. В ней упоминается множество диковин, таких как бумажные деньги, саговые пальмы и «чёрные камни, которые горят» (каменный уголь). Книга быстро приобрела популярность и стала одним из самых читаемых произведений в Средневековье.
Хотя правдивость его рассказов оспаривалась ещё при его жизни, а современные критики, ставят под сомнение сам факт его пребывания в Китае из-за отсутствия упоминаний о таких вещах, как Великая китайская стена или бинтование ног, большинство историков считают эти аргументы неубедительными. Они отмечают, что Великая стена в то время была в основном земляными укреплениями, а многие китайские обычаи могли быть неизвестны иностранцу, который жил вдали от простого народа, будучи частью монгольской администрации. Более того, сам Марко Поло знал персидский и монгольский, но, вероятно, не говорил по-китайски, что объясняет использование персидских названий и ограниченность его знаний о некоторых аспектах китайского общества.
Марко Поло умер в 1324 году и был похоронен в церкви Сан Лоренцо в Венеции. Его книга оказала огромное влияние на европейских исследователей, включая Христофора Колумба, который, вдохновлённый его рассказами, отправился на поиски морского пути в Индию через Атлантический океан.
