Будущий император Марк Аврелий принадлежал к сенаторской семье испанского происхождения. Его прадед, Анний Вер, переехал в Рим из Бетики, а при императоре Веспасиане был включён в состав патрициата. Дед, также по имени Марк Анний Вер, трижды занимал должность консула и был женат на Рупилии Фаустине, которая приходилась внучатой племянницей Траяну.
Марк Анний Вер, вошедший в историю как Марк Аврелий, родился в Риме 26 апреля 121 года. В юном возрасте он был усыновлён, а в 139 году, после смерти своего приёмного отца, был усыновлён императором Антонином Пием. Так он стал Марком Элием Аврелием Вером Цезарем.
Марк Аврелий получил прекрасное образование. Ещё при жизни Адриана он был намечен в квесторы. В 138 году он занял эту должность и начал административную деятельность. В том же году он был помолвлен со своей двоюродной сестрой, Анной Галерией Фаустиной, дочерью Антонина Пия. От этого брака у них родилось 12 детей, но до взрослых лет дожили только шестеро, включая будущего императора Коммода.
В 140 году Марк Аврелий был назначен консулом и объявлен цезарем. В 145 году он стал консулом во второй раз. В 25 лет он начал заниматься философией, его главным наставником был стоик Квинт Юний Рустик.
1 января 161 года Марк Аврелий вступил в своё третье консульство. В марте того же года умер Антонин Пий, и Марк Аврелий начал совместное правление со своим приёмным братом Луцием Вером. Их совместное правление продолжалось до смерти Луция в 169 году, после чего Марк Аврелий правил единолично.
Он унаследовал империю, которая находилась в состоянии постоянных войн. Сразу после смерти Антонина Пия парфяне вторглись в римские владения и нанесли римлянам два поражения. В 166 году был заключён мир, по которому к Риму отошла Северная Месопотамия.
В том же году германские племена вторглись в римские владения на Дунае. Маркоманы дошли до Северной Италии. Марк Аврелий и Луций Вер выступили в поход против варваров. Во время войны с германцами и сарматами начались волнения в Египте.
В 178 году Марк Аврелий возглавил ещё один поход против германцев, в котором добился больших успехов. Но в 180 году в его войсках вспыхнула эпидемия чумы (вероятно, оспы), и 17 марта 180 года Марк Аврелий скончался от чумы в Виндобоне (современная Вена).
Марк Аврелий всячески подчёркивал своё уважение к Сенату и уделял большое внимание судопроизводству. Он учредил в Афинах четыре кафедры философии для академического, перипатетического, стоического и эпикурейского направлений, назначив профессорам государственное содержание.
Он оставил философские записи, написанные на греческом языке, которые известны под общим названием «К самому себе». В этих записях он, как представитель позднего стоицизма, уделяет основное внимание этике. Он считал, что в человеке есть три начала: тело, душа (пневма) и разум (нус). Именно разум, по его мнению, является главным, ведущим началом.
Марк Аврелий считал, что для достижения счастья необходимо привести свой разум в согласие со всеобщей природой.
После смерти Марк Аврелий был обожествлён. Его правление в античной исторической традиции считается «золотым веком». Его прозвали «философом на троне», и он остался в истории как один из величайших римских императоров.
