Лю Бан родился в крестьянской семье в уезде Фэнсянь. В молодости он был мелким чиновником, но отличался пренебрежительным отношением к обязанностям и пристрастием к выпивке. Его жизнь круто изменилась, когда высокопоставленный чиновник по фамилии Люй увидел в нём задатки лидера и выдал за него свою дочь, будущую императрицу Люй-хоу.
В 209 году до н.э., после смерти императора Цинь Шихуана, в империи Цинь началось массовое восстание под предводительством Чэнь Шэ. Лю Бан, который в то время скрывался от властей после того, как отпустил группу приговорённых к каторге, примкнул к восстанию.
Благодаря поддержке своего зятя Фань Куая и чиновника Сяо Хэ, он был назначен главой уезда Пэй и получил титул Пэй-гуна. С поддержкой своего главного советника Чжан Ляна и умело используя гуманную тактику, он захватывал один город за другим и в 207 году до н.э. вошёл в столицу Цинь, Сяньян, где принял капитуляцию последнего императора династии Цинь, Цзыина.
После вступления в столицу Лю Бан столкнулся со своим главным соперником, полководцем Сян Юем, который обладал гораздо большей военной силой. Сян Юй, занявший Сяньян после Лю Бана, казнил императора, разграбил город и уничтожил его. Он разделил Китай на 18 удельных княжеств и назначил Лю Бана править территорией Сычуани и юга Шэньси, лишив его обещанных центральных земель. В ответ Лю Бан начал вооружённую борьбу.
Несмотря на то, что Сян Юй одерживал победы в прямых сражениях, он не мог довершить разгром Лю Бана, поскольку ему приходилось воевать на два фронта, в то время как число сторонников Лю Бана постоянно росло.
Лю Бан, в отличие от Сян Юя, который полагался на свою силу, опирался на талантливых советников: стратега Чжан Ляна, администратора Сяо Хэ и полководца Хань Синя.
В конечном счёте, решающая битва при Гайся в 203 году до н.э. привела к победе Лю Бана. Его войска окружили армию Сян Юя и пели песни его родного царства Чу, чтобы деморализовать его солдат. Сян Юй, посчитав себя преданным, бросил армию и покончил с собой, что привело к окончательной победе Лю Бана.
В 202 году до н.э. Лю Бан провозгласил себя императором Гао-цзу и основал династию Хань. Он перенёс столицу в Чанъань. В первые годы своего правления он провёл ряд важных реформ, чтобы восстановить экономику, разрушенную войнами: он понизил налоги для крестьян и даровал свободу людям, продавшим себя в рабство. Однако он также проявлял подозрительность к своим бывшим соратникам, которые привели его к власти. В 196 году до н.э. он приказал казнить Хань Синя и Пэн Юэ, которые помогли ему выиграть войну.
В 200 году до н.э. ему пришлось столкнуться с угрозой со стороны хунну, возглавляемых шаньюем Модэ. Лю Бан, несмотря на численное превосходство, был окружён в битве при Байдэне. Он был вынужден заключить Договор Мира и Родства в 198 году до н.э., по которому Китай платил дань хунну и выдавал замуж за шаньюя принцесс.
Лю Бан умер в 195 году до н.э., передав власть своему старшему сыну Лю Ину (император Хуэй-ди). Однако реальная власть перешла в руки вдовствующей императрицы Люй-хоу, которая правила страной от имени малолетних императоров вплоть до своей смерти в 180 году до н.э. Правление Лю Бана положило начало одной из самых продолжительных и влиятельных династий в китайской истории. Он заложил основы для последующего расцвета китайской цивилизации, проведя гуманные реформы, ослабив жестокие законы Цинь и восстановив позиции конфуцианства.
