В середине XIII века русские земли переживали один из самых трагичных периодов своей истории. После разрушительного монгольского нашествия страна была разорена и сильно ослаблена. Этим решили воспользоваться западные соседи.
В декабре 1237 года папа римский Григорий IX провозгласил второй крестовый поход против язычников Прибалтики, что стало сигналом к наступлению. В июне 1238 года датский король Вальдемар II и магистр Ливонского ордена Герман Балк заключили в Стенсби соглашение о разделе Эстонии и о совместных военных действиях против Руси.
В 1240–1241 годах немецкие и датские рыцари начали активную экспансию на новгородские земли. Они захватили города Изборск и Псков, а также земли племени водь, подступив к Новгороду. Рыцари возвели деревянную крепость в Копорье, что позволяло им угрожать городу с близкого расстояния.
В ответ на эту угрозу новгородцы вновь призвали к себе молодого князя Александра Ярославича, уже известного своей победой над шведами в Невской битве 1240 года. Александр незамедлительно начал военные действия, и в 1241 году он освободил и разрушил крепость Копорье, а в марте 1242 года освободил Псков.
После этих побед князь Александр с войском двинулся дальше, на земли чуди (эстов), которые находились под властью Дерптского епископства. Однако его передовой отряд был разбит. Получив информацию о приближении объединённых сил Ливонского ордена и дерптского епископа, Александр Ярославич отвёл свои войска к Чудскому озеру, где и приготовился к решающей битве.
Битва, вошедшая в историю как Ледовое побоище, произошла утром 5 апреля 1242 года. В ней участвовали объединённые силы новгородцев, дружина Александра Ярославича, отряд из Суздаля под командованием его брата Андрея, а также псковичи. Им противостояли воины Ливонского ордена, а также воины дерптского епископа и датские рыцари.
Ливонцы атаковали, выстроившись в традиционный для них боевой порядок «клин», который русские летописцы называли «свиньёй». Они прорвали центр русского войска, но, вопреки своей обычной тактике, Александр Ярославич расположил на флангах две трети своих сил. В итоге, когда рыцари ворвались в центр русского строя, они оказались в ловушке.
«Старшая Ливонская рифмованная хроника» подтверждает, что в начале битвы отряд рыцарей преодолел сопротивление русских лучников, однако затем они были окружены:
«Видно было, как отряд братьев-рыцарей
одолел стрелков;
там был слышен звон мечей,
и видно было, как рассекались шлемы...
Те, которые находились в войске братьев-рыцарей,
были окружены…»
Сражение закончилось полным разгромом крестоносцев. Русские войска окружили и разбили их. Отряды дерптского епископа, поняв безвыходность ситуации, отступили. Русские преследовали бегущих рыцарей на протяжении семи вёрст. Согласно летописям, некоторые из них, попав на тонкий лёд, проваливались и тонули.
Данные о потерях сторон разнятся. Русская «Новгородская первая летопись» сообщает о гибели 400 или 500 немцев и пленении 50 рыцарей, а также о гибели бесчисленного количества чуди. «Старшая Ливонская рифмованная хроника» называет более скромные цифры: 20 орденских рыцарей убитыми и 6 пленными. Историки полагают, что русские летописи, вероятно, учитывали не только членов Ордена, но и других «знатных» немцев, участвовавших в битве, тогда как немецкая хроника только полноправных рыцарей Ордена.
В том же 1242 году Ливонский орден был вынужден прислать послов в Новгород с просьбой о мире. Был заключён мирный договор, по которому крестоносцы отказались от всех своих недавних завоеваний на новгородских землях.
Ледовое побоище стало судьбоносным, так как оно остановило экспансионистские планы Ливонского ордена в самый трагичный для Руси момент. Эта победа сыграла ключевую роль в формировании «русского национального мифа», в котором Александру Невскому отводилась роль защитника православия и Русской земли от западной угрозы.
