Курманжан родилась в 1811 году в семье кочевников из племени мунгуш в Алайских горах. В юности она проявила сильный характер, отказавшись выйти замуж за мужчину, который был вдвое старше её, и три года прожила в доме отца, нарушив традиционные устои.
В 1832 году она вышла замуж за влиятельного алайского бека Алымбека-датку, который освободил её от прежнего брачного договора. Курманжан стала не просто женой, но и неизменной помощницей и советчицей мужа. Их брак продлился 29 лет, пока в 1862 году Алымбек не был убит во время дворцовых интриг в Кокандском ханстве. После его смерти власть перешла к 50-летней Курманжан, которая, опираясь на преданное ей войско из 10 тысяч джигитов, фактически возглавила Алай.
Своё право на правление она отстояла в противостоянии с кокандским ханом Худояром. Она не только воспротивилась его попыткам обложить алайских кыргызов налогами, но и заставила его признать её в качестве правителя Алая и присвоить ей почётный титул «датка» («справедливый правитель»). Этот титул был подтверждён и эмиром Бухары Музаффаром. Таким образом, Курманжан-датка стала одной из немногих женщин в мусульманском мире, которые когда-либо вставали во главе государства. Её ставка находилась в аиле Гульча, и она пользовалась огромным авторитетом среди своего народа.
В 1876 году русские войска вторглись и захватили Кокандское ханство. Алайские кыргызы, под руководством Курманжан-датки и её пятерых сыновей, оказали ожесточённое сопротивление. Их отряды, насчитывающие полторы тысячи джигитов, заняли позиции в труднодоступной местности Жанырык, где 25 апреля 1876 года произошёл первый крупный бой с русскими войсками. Однако кыргызы потерпели поражение и были вынуждены отступить.
После этого Курманжан-датка попыталась уйти в Афганистан, но была окружена и настигнута отрядом русского генерала Михаила Скобелева. Прибыв в штаб, Курманжан-датка была принята с особыми почестями. Скобелев, восхищённый её мудростью и мужеством, обращался к ней как к «княгине» и уговаривал прекратить сопротивление. В обмен на обещание помилования для своих сторонников, особенно для сыновей, и назначения их на руководящие должности, Курманжан-датка согласилась. Она написала письмо сыновьям с приказом прекратить борьбу и официально объявила о присоединении алайских кыргызов к Российской империи. За это российское правительство пожаловало ей чин полковника.
В результате, Алай был поделён на пять волостей, четыре из которых Кичи-Алайская, Наукатская, Гульчинская и Узгенская были переданы под управление её сыновей: Камчибека, Мамытбека, Асанбека и Батырбека. Лишь старший сын, Абдылдабек, не вернулся, отправившись в Мекку, где, не добравшись туда умер от полученных в битвах с русскими ран.
Курманжан-датка поддерживала дружественные отношения с российскими властями, с которыми она вела переписку и обменивалась подарками. В 1881 году губернатор Константин Кауфман ходатайствовал о назначении ей пенсии, поскольку она потеряла большую часть своего имущества. В 1893 году её сыновья были арестованы по обвинению в убийстве и контрабанде. Несмотря на её личные мольбы, любимый сын Камчыбек был казнён 3 марта 1895 года в городе Оше. Эта трагедия заставила Курманжан уйти от общественной жизни и стать затворницей.
Она умерла 1 февраля 1907 года в возрасте 96 лет. Незадолго до смерти её посетил русский путешественник Карл Густав Маннергейм, который был поражён её мудростью и простотой.
