Путь Исляма II к власти начался задолго до его коронации, но проходил он не в седле боевого коня, а в тени султанского двора. Еще в период правления его отца, великого Девлета I Герая (1551–1577), юный царевич был отправлен в Стамбул. Там он провел более тридцати лет в качестве «рехина» — почетного заложника, гарантировавшего лояльность Крыма турецкому султану.
Годы, проведенные в османской столице, наложили неизгладимый отпечаток на характер Исляма. В 1574 году он совершил поступок, нетипичный для представителя династии Гераев: покинул пышный Стамбул и удалился в дервишский монастырь в Бурсе. Будучи дервишем, он полностью посвятил себя медитации, теологическим спорам и философским размышлениям, за что впоследствии получил в народе прозвище «хан из дервишей». Он искренне желал остаться в стороне от политики, но судьба и воля падишаха распорядились иначе.
Спокойная жизнь в молитвах оборвалась весной 1584 года. Старший брат Исляма, крымский хан Мехмед II Герай Тучный, поднял мятеж против воли султана Мурада III и осадил турецкую крепость Кефе. Султану требовался новый, абсолютно лояльный правитель, и его выбор пал на «дервиша» из Бурсы. Ислям был вызван в Стамбул и объявлен новым ханом Крыма.
В мае 1584 года Ислям II Герай высадился в Кефе в сопровождении мощного корпуса янычар. Появление законного ставленника султана вызвало мгновенный раскол в крымской элите. Большинство влиятельных мурз во главе с могущественным Али-беем Ширином, не желая ссориться с Портой, покинули Мехмеда II. На сторону нового хана перешли и его младшие братья — Алп, Селямет и Шакай Мубарек Гераи.
Низложенный Мехмед II, оставшийся лишь с поддержкой верного рода Мансуров, попытался бежать в ногайские степи, но был настигнут у Перекопа (Ор-Капы). Там, по приказу собственного брата Алпа Герая, некогда могущественный правитель был задушен. Путь к трону в Бахчисарае был расчищен и Ислям II официально занял престол, назначив Алпа Герая калгой, а Мубарека — нурэддином.
Правление «хана-дервиша» не принесло Крыму мира. Почти все четыре года его власти (1584–1588) прошли в ожесточенной борьбе с Саадетом Гераем — старшим сыном убитого Мехмеда II. Саадет, бежавший к ногайцам, не смирился с потерей трона.
Всего через три месяца после воцарения дяди, Саадет Герай во главе 15-тысячного ногайского войска вторгся в Крым. Момент был выбран удачно: в Бахчисарае собралось множество беев, ожидавших наград, и город не был готов к долгой осаде. После семи дней обороны Ислям II был вынужден бежать. Он укрылся в Балаклаве, а затем под защитой турецких пушек в Кефе.
Саадет Герай триумфально занял столицу и даже был официально возведен беями на ханство в древнем Эски-Кырыме. Казалось, власть «дервиша» пала, но за его спиной стояла вся мощь Османской империи. Султан Мурад III прислал на помощь 4-тысячное войско янычар. Осада Кефе, которую вел Саадет в течение двух с половиной месяцев, закончилась ничем.
Осенью 1584 года калга Алп Герай, опираясь на турецкую артиллерию, перешел в контрнаступление. В решающей битве в долине реки Индол ногайская конница не выдержала огня янычар и была разбита. Саадет Герай снова бежал. В 1585 году он предпринял вторую попытку вернуть власть, но был остановлен татарским войском еще на подступах к полуострову. После этого разгрома братья-претенденты рассеялись: Саадет и Сафа ушли в Кумыкию, а Мурад Герай уехал в Астрахань, присягнув на верность русскому царю Фёдору Иоанновичу.
Держась на троне исключительно благодаря турецким штыкам, Ислям II Герай демонстрировал беспрецедентную покорность Стамбулу. Он добровольно отказался от части суверенитета, введя обычай, согласно которому во время пятничной молитвы (хутбы) имя османского султана поминалось первым, и лишь затем — имя крымского хана. Это был символический жест окончательного признания вассальной зависимости.
Несмотря на свой миролюбивый философский склад ума, Ислям II был вынужден вести войны. Его правление сопровождалось разорительными походами:
Июнь 1587 года: 40-тысячная орда под началом царевичей Алпа и Селямета вторглась в южнорусские земли. Хотя они не решились перейти Оку из-за сосредоточения царских войск под Тулой, окраины были сильно опустошены. Однако на обратном пути русские воеводы настигли татарские «загоны», уничтожив в боях почти 30 тысяч человек.
Борьба с казаками: Крым страдал от дерзких рейдов запорожских казаков, которые в этот период умудрялись атаковать и грабить даже такие укрепленные центры, как Аккерман и Гёзлев.
Закат жизни Исляма II Герая также прошел в походах, навязанных ему внешними обстоятельствами. Зимой 1588 года хан во главе татарского войска выступил к польско-литовским границам. Ожидая подхода турецких подкреплений, он расположился в крепости Аккерман.
Именно здесь, в марте 1588 года, «хан из дервишей» скончался. Его правление, начавшееся как попытка султана усмирить непокорный Крым, закончилось в разгар очередной военной кампании. Ислям II остался в истории как правитель, который, возможно, предпочел бы четки сабле, но был вынужден провести свои дни в бесконечных сражениях за чужие интересы и собственное выживание.
