Путь Газы Герая начался под знаменами его отца, великого Девлета I Герая. Еще молодым царевичем он познал горечь неудач в походе на Астрахань в 1569 году, но настоящие испытания ждали его на востоке. В 1578 году он вместе с братьями отправился на войну с Сефевидами. Эта кампания стала трагической для династии: в битве на реке Аксу крымская конница была разбита, а старший брат Газы, калга Адиль Герай, попал в плен и позже был казнен.
Сам Газы проявил себя блестящим полководцем в 1579 году, разгромив кызылбашей под Баку и заслужив личную благодарность османского султана. Однако весной 1581 года удача отвернулась от него: в ходе очередного рейда он сам оказался в руках персов. Семь долгих лет царевич провел в знаменитой темнице Аламут. Шах Мухаммад Худабенде, ценя таланты пленника, предлагал ему свободу, армию и руку своей дочери в обмен на службу, но Газы остался непоколебим. В 1587 году, совершив дерзкий побег, достойный приключенческого романа, он через Эрзурум добрался до Стамбула, где султан Мурад III пообещал ему крымский престол.
В апреле 1588 года, после смерти Исляма II, Газы Герай вернулся в Крым в статусе хана. Его встретил хаос: брат Алп Герай уже провозгласил себя ханом, а другие родственники удерживали ключевые крепости. Газы II действовал молниеносно и решительно. Вступив в Бахчисарай 27 апреля 1588 года, он заставил братьев бежать и начал масштабную политическую реформу.
Он не только примирил враждующие бейские роды, но и радикально усилил личную гвардию, стремясь к независимости от капризов аристократии. Чтобы укрепить династию, он вернул из Астрахани племянника Сафу Герая, назначив его нурэддином. Однако семейные интриги продолжались: калга Селямет Герай, опасаясь мести Сафы за смерть его отца Мехмеда II, бежал в Турцию, что вынудило хана назначить новым калгой брата Фетиха Герая.
Одним из самых масштабных событий первого правления Газы II стал грандиозный поход на Русское царство летом 1591 года. Во главе колоссальной 150-тысячной армии хан перешел Оку и устремился к Москве. Он действовал как стратег новой формации: запретил грабежи на марше, чтобы не терять темп.
4 июля 1591 года орда подошла к стенам Москвы. В районе нынешнего Донского монастыря их встретило русское войско, укрывшееся в «гуляй-городе». Ожесточенные стычки и мощный артиллерийский огонь русских не позволили татарам прорвать оборону. Роковую роль для хана сыграла военная хитрость: поверив ложным слухам о подходе огромной рати из Новгорода, Газы II в ночь на 6 июля начал спешное отступление. Русские полки гнали деморализованную орду до самой Тулы и «в Поле». Сам хан был ранен в руку, но сумел сохранить треть войска. В память об этом событии в России был основан Донской монастырь и установлены ежегодные крестные ходы.
Несмотря на поражение, Газы II проявил себя тонким дипломатом. Уже в 1592–1594 годах он вел переписку с царем Фёдором Иоанновичем, маневрируя между Москвой и Стамбулом, и в итоге заключил мирный договор, получив от России 10 тысяч рублей и богатые дары.
С 1594 года Газы Герай стал «мечом султана» в Европе. Во главе 80-тысячного войска он участвовал в осаде Рааба в Венгрии, брал замки Тата и Коморн. Однако гордый нрав хана привел к ссоре с турецким визирем Синаном-пашой, после чего Газы самовольно увел войско.
Вмешавшись в дела Валахии и Молдавии, хан едва не погиб: в одном из боев он был тяжело ранен пулей. В 1595 году под Цецорой его 25-тысячная орда столкнулась с польским гетманом Яном Замойским. Не сумев сломить укрепленный польский лагерь, Газы проявил мудрость и пошел на мирные переговоры, признав Иеремию Могилу молдавским господарем.
В 1596 году интриги в Стамбуле привели к тому, что султан Мехмед III временно лишил Газы престола, назначив ханом его брата Фетиха Герая. Газы II не смирился: после шторма в море он высадился в Синопе и начал борьбу за возвращение власти. Спор братьев решал шариатский суд, который вынес вердикт в пользу Газы II.
Вернувшись на трон в 1597 году, Газы Герай был беспощаден. Фетих Герай, пытавшийся захватить Бахчисарай, был вероломно убит, а вместе с ним и вся его семья и девять сыновей. Второе правление хана было ознаменовано новыми венгерскими походами (1598, 1602 годы), где он брал крепость Варад и зимовал в Пече, спасая турецкие армии от разгрома.
Внутри страны хан продолжал железной рукой подавлять заговоры. В 1601 году он лично распорядился ликвидировать нурэддина Девлета Герая и ширинского бея прямо в день Курбан-Байрама, узнав об их планах на переворот.
Последние годы жизни Газы II Герай посвятил укреплению северных границ Кавказа. В 1607 году он зимовал в построенной им крепости Гази-Кермен на Кубани, приводя к присяге горских владетелей. Но там, где не справились вражеские пули, оказалась сильнее «черная смерть». В конце 1607 года в Темрюке 55-летний хан скончался от чумы.
Газы II Герай остался в веках не только как грозный «Бора», но и как великий поэт Газайи. Его философские газели и поэмы «Роза и Соловей», «Кофе и Вино» стали жемчужинами крымскотатарской литературы. В его строках воинская доблесть парадоксально сочеталась с глубоким пониманием бренности бытия:
«Ты не верь наряду пышному судьбы,
Львы с судьбою бились, где теперь они?..»
Он был похоронен в Бахчисарае, оставив после себя Крымское ханство на пике его военного и культурного могущества.
