Девлет Герай был сыном царевича Мубарека Герая и внук великого Менгли I Герая, он с рождения был вовлечен в водоворот большой политики. Его отец, Мубарек, сложил голову в далеких египетских песках, участвуя в походах османского султана Селима Явуза в 1516–1517 годах. После гибели отца Девлет оказался в сложной семейной ситуации: его мать последовательно становилась супругой двух могущественных ханов — Мехмеда I и Саадета I.
В 1530–1532 годах, в период правления своего дяди Саадета I, молодой царевич Девлет достиг вершины иерархии, заняв пост калги — официального наследника престола. Однако колесо фортуны повернулось: в 1532 году Саадет отрекся, а власть захватил Сахиб I Герай. Для Девлета наступили черные времена. Новый хан, видя в нем опасного конкурента, бросил племянника в темницу. Проведя несколько лет в неволе, Девлет всё же сумел обрести свободу и покинул Крым, найдя убежище в блистательном Стамбуле. Именно там, при дворе Сулеймана Великолепного, он проявил недюжинный дипломатический талант, постепенно завоевав абсолютное доверие султана, что и предопределило его дальнейшее возвышение.
В 1551 году политическая конфигурация в регионе резко изменилась. Султан Сулейман принял решение сместить Сахиба I и назначить новым крымским ханом Девлета Герая. Возвращение на родину было ознаменовано жестокой расправой: по приказу Девлета его предшественник Сахиб I был убит своим же внучатым племянником Булюком Гераем в Таманской крепости. Кровавая чистка не пощадила и наследников старого хана: были казнены калга-султан Эмин Герай и все остальные сыновья Сахиба.
Впрочем, сам Булюк Герай, ненадолго назначенный калгой в благодарность за содеянное, вскоре пал от руки самого Девлета. Утвердившись на троне, хан назначил наследником своего сына Ахмеда (а после его гибели в 1555 году — другого сына, Мехмеда). Став полновластным правителем, Девлет I проявил себя как выдающийся внутренний администратор. Он сумел сделать то, что не удавалось многим его предшественникам: усмирил враждующие бейские роды и объединил страну, обеспечив Крыму долгие годы внутренней стабильности без междоусобных смут.
Главной целью всей внешней политики Девлета I стало восстановление былого величия татарского мира и возвращение Казанского и Астраханского ханств, захваченных Иваном IV Грозным в 1552 и 1556 годах. Всю свою жизнь Девлет посвятил борьбе с «урусами», став самым опасным противником Москвы в XVI веке.
Первое серьезное столкновение произошло летом 1552 года. Пытаясь спасти Казань, хан повел орду и турецких янычар с артиллерией на Москву. Но, узнав о силах Ивана IV под Коломной, он внезапно повернул к Туле. 21–22 июня 1552 года стены Тулы содрогались от залпов крымских пушек, но воевода Григорий Темкин-Ростовский удержал оборону. Прибытие подкрепления вынудило Девлета отступить, причем в сражении погиб его шурин Камбирдей, а вся турецкая артиллерия досталась русским.
В 1555 году последовал новый грандиозный поход 60-тысячного войска. Совершив обманный маневр в сторону черкесов, хан надеялся застать Москву врасплох. Однако у села Судбищи 3 июля 1555 года он столкнулся с 13-тысячным отрядом Ивана Шереметева. Несмотря на численное превосходство, татары и турки не смогли сломить русское войско. Потери были катастрофическими: погибли сыновья хана Ахмед и Хаджи. Девлет был вынужден уйти в степи.
Вторая половина 1550-х и 1560-е годы превратились в бесконечную череду взаимных ударов. В 1556–1559 годах русские отряды под предводительством Дмитрия Вишневецкого и Даниила Адашева совершали дерзкие рейды на Перекоп, Очаков и Керчь. Девлет Герай отвечал набегами в 1562, 1563, 1564 и 1565 годах, разоряя Рязань, Мценск и Болхов.
Особое место в его биографии занимает поход 1569 года на Астрахань, организованный совместно с султаном Селимом II. Масштабный план включал строительство канала между Доном и Волгой для переброски флота с пушками. Но инженерная затея провалилась: турки не смогли прорыть канал, а подошедшая к Астрахани 16 сентября армия Касим-паши и Девлета Герая, лишенная тяжелых орудий, не решилась на штурм укрепленного города. Отступление по безводным степям обернулось для турецкой армии настоящей катастрофой.
Кульминация жизни Девлета I Герая наступила весной 1571 года. Заручившись поддержкой Османов и Речи Посполитой, хан повел 40-тысячное войско на Москву. Благодаря предательству русского перебежчика Кудеяра Тишенкова, указавшего тайные броды через реку Жиздру, крымцы обошли оборонительные рубежи на Оке. Иван Грозный бежал в Ростов, оставив столицу.
24 мая 1571 года Девлет Герай подошел к Москве и приказал поджечь предместья. Страшный пожар за три часа уничтожил город. Десятки тысяч людей погибли в огне и дыму, более 150 тысяч были уведены в рабство. За этот успех Девлет получил почетное прозвище «Тахт Алган» («Взявший Трон»). Находясь в зените славы, он потребовал от Ивана IV возвращения Казани и Астрахани. Находясь в отчаянии, русский царь был готов отдать Астрахань, но хан, уверовав в свою окончательную победу, отверг предложение, желая подчинить всё Русское государство.
Самоуверенность Девлета I Герая привела к роковому походу 1572 года. Собрав невиданную 120-тысячную армию, усиленную элитными янычарами, он двинулся на Москву, уверенный, что наносит последний удар. Однако в конце июля у реки Пахры, в 50 километрах от столицы, разыгралась одна из величайших битв истории — сражение при Молодях.
Против огромной орды выступило 25-тысячное войско князей Михаила Воротынского и Дмитрия Хворостинина. Используя тактику «гуляй-города» и проявляя чудеса героизма, русские полки в трехдневном сражении (30 июля — 2 августа) полностью уничтожили армию хана. В плен попал знаменитый Дивей-мурза, погибли сыновья хана Шардан и Хаспулад. Из 120 тысяч в Крым вернулось лишь около 10 тысяч человек. Это поражение навсегда положило конец претензиям Крыма на Поволжье и стало последним крупным походом ханства на Русь.
Последние годы жизни Девлета I были омрачены раздорами между его сыновьями Мехмедом и Адилем. 29 июня 1577 года великий хан скончался от чумы. Он был похоронен в Бахчисарае, оставив после себя память как о самом грозном правителе степей, чей путь пролегал от мрака темницы до зарева московских пожаров и тишины бахчисарайских усыпальниц. Наследовал ему его старший сын Мехмед II Герай.
