История Марии, ставшей в юном возрасте королевой Венгрии, полна драматических событий, интриг и борьбы за выживание. Она родилась во второй половине 1371 года и стала второй дочерью (всего в семье было трое детей) короля Венгрии, Хорватии и Польши Людовика I Великого и его второй жены Елизаветы Боснийской. Родители Марии ждали появления детей около десяти лет, их первенец — дочь Екатерина — родилась лишь в 1370 году. Приблизительно через три года после появления на свет Марии, у королевской четы родилась третья девочка — Ядвига.
Поскольку у Людовика не было наследников мужского пола, ожидалось, что его дочери унаследуют короны Венгрии, Хорватии и Польши, а также права на неаполитанский и провансальский престолы. Это обстоятельство сделало принцесс завидными невестами в Европе. Еще до того, как Марии исполнился год, ее судьба была предрешена: отец договорился о ее браке с Сигизмундом, сыном императора Священной Римской империи Карла IV. Это соглашение Людовик подтвердил в июне 1373 года. Важно отметить, что Мария и Сигизмунд состояли в близком родстве, так как Елизавета Польская, бабушка Марии по отцовской линии, была родной сестрой Казимира III, прадеда Сигизмунда. Подобный союз требовал папского одобрения, которое было получено от Григория XI 6 декабря 1374 года. Весной 1375 года (14 апреля) ведущие венгерские и польские лорды официально подтвердили обещание короля Людовика выдать Марию замуж за Сигизмунда.
Во второй половине 1378 года скончалась старшая сестра Марии, Екатерина, помолвленная с Людовиком Орлеанским. Год спустя в Зволене Людовик Великий подтвердил договоренность о браке между Марией и Сигизмундом в беседе с римским королем Вацлавом IV (братом Сигизмунда). В ходе этой же встречи монархи признали законным папой римским Урбана VI, отвергнув кандидатуру Климента VII. Формальное обручение Марии и Сигизмунда состоялось в Трнаве в 1379 году. Получив титул маркграфа Бранденбурга, Сигизмунд отправился в Венгрию.
Людовик стремился обеспечить будущее своих дочерей. В сентябре 1379 года он созвал польских прелатов и знать в Кашшу с целью утверждения прав Марии на польский престол. Хронист того времени Янко из Чарнкова (относившийся к Людовику с предубеждением) утверждал, что согласие поляков было получено силой: король якобы приказал запереть городские ворота и не выпускал делегатов до тех пор, пока они не уступили его требованиям. Однако в начале 1380 года на встрече с австрийским герцогом Леопольдом III Людовик намекнул на иные планы: по его словам, королевой Венгрии должна была стать младшая дочь Ядвига (обещанная в жены сыну Леопольда, Вильгельму). Летом 1382 года (25 июля) по настоянию Людовика делегация польских дворян вновь присягнула на верность Сигизмунду и Марии. Историки расходятся во мнениях относительно намерений Людовика: Оскар Галецкий полагает, что король планировал разделить свои владения между Марией и Ядвигой, в то время как Паль Энгель и Клод Мишод считают, что тяжелобольной монарх намеревался завещать оба королевства (и Венгрию, и Польшу) Марии и ее жениху Сигизмунду.
Людовик Великий скончался 10 сентября 1382 года. Уже 17 сентября, на следующий день после его похорон, в Секешфехерваре состоялась коронация Марии. Кардинал Деметрий, архиепископ Эстергомский, возложил на нее корону святого Иштвана, провозгласив Марию «королем» Венгрии. Эта поспешная церемония (проведенная без участия Сигизмунда) и использование мужского титула ясно указывали на намерение королевы-матери и ее союзников подчеркнуть независимый статус Марии как полноправного монарха и, возможно, отложить или предотвратить коронацию ее жениха.
Елизавета Боснийская взяла на себя обязанности регента при юной королеве. Ее главными советниками стали палатин Венгрии Миклош Гараи и кардинал Деметрий. Большинство придворных покойного короля сохранили свои посты при новом дворе. Исключение составили братья Цудар: Георге (главный виночерпий) и Петер (воевода русский). Польский историк Ян Длугош утверждал, что братья сдали крепости литовцам за крупную сумму денег. Королева-мать приказала арестовать Петера Цудара до 1 ноября, обосновав свое решение в выпущенной хартии лишь его «явной нелояльностью», без указания других причин.
Несмотря на то, что все королевские хартии первых шести месяцев правления Марии акцентировали ее законное право на отцовский престол, многие венгерские дворяне выступали против правления женщины. Они видели законного наследника в лице короля Неаполя Карла III, последнего представителя мужской линии Анжу-Сицилийского дома. Сам Карл, однако, не мог заявить о своих претензиях открыто: на неаполитанскую корону претендовал Людовик I Анжуйский, дядя французского короля Карла VI, вторгшийся в южную Италию годом ранее.
В Польше ситуация также была напряженной. 25 ноября 1382 года дворяне Великой Польши, собравшись в городе Радомско, выразили готовность признать королевой Марию или Ядвигу, но с обязательным условием: монархиня и ее супруг должны проживать в Польше. Аналогичное решение было принято 12 декабря дворянами Малой Польши на собрании в Вислице. В обмен на согласие Елизаветы с этим условием, польские дворяне обещали не рассматривать других кандидатур на трон. Узнав о происходящем, Сигизмунд (находившийся в Польше) поспешил вернуться в Венгрию. Однако среди польской знати не было единства: архиепископ Гнезненский Бодзанта, семья Наленч и их сторонники в Великой Польше поддерживали кандидатуру князя Земовита IV Плоцкого. Стремясь избежать гражданской войны, Елизавета направила своих делегатов на собрание польских дворян в Серадзе (конец февраля 1383 года). 28 марта эти представители официально освободили поляков от клятвы верности Марии (данной в 1382 году) и объявили о решении Елизаветы отправить в Польшу младшую дочь, Ядвигу.
Весной 1383 года против Марии и Елизаветы поднял мятеж хорватский дворянин Иван Палижна, приор Враны. Королевы назначили баном Хорватии Степана II Лацковича. Королевские войска осадили Врану, вынудив предводителя мятежников бежать в Боснию. 4 ноября город сдался Марии, присутствовавшей при осаде вместе с матерью. Чтобы укрепить свои позиции в противостоянии с Карлом III Неаполитанским, Елизавета отправила посланников во Францию для ведения переговоров о браке Марии с Людовиком Орлеанским (младшим братом Карла VI и бывшим женихом покойной Екатерины). Мария и Елизавета смогли покинуть Хорватию и Славонию лишь в начале следующего года. По возвращении в Венгрию, королева-мать сместила Степана Лацковича и назначила на его место Томаша Сентдьёрдьи, который в мае 1384 года жестоко подавил заговор против королев в Задаре.
Королевы созвали Венгерскую национальную ассамблею (впервые с начала 1350-х годов) для рассмотрения жалоб дворянства. 22 июня 1384 года Мария подтвердила отцовские указы 1351 года, тем самым закрепив дворянские привилегии. Планы брака Марии с французским принцем вызвали раскол среди венгерской знати: Лацковичи, Миклош Замбо, Миклош Сечи и другие приближенные Людовика Великого продолжали поддерживать кандидатуру Сигизмунда, как того желал покойный король. В августе 1384 года Елизавета отстранила их от должностей, назначив на их места сторонников Миклоша Гарая. Против французского союза выступало и венгерское духовенство, поскольку французы поддерживали Климента VII (которого в Венгрии считали антипапой). Из-за нарастающего напряжения Ядвига отправилась в Польшу, где 16 октября 1384 года была коронована. Ее сопровождал кардинал Деметрий, который после коронации вернулся в Венгрию, но отказался явиться ко двору. Это парализовало работу королевского правительства, так как кардинал являлся хранителем королевской печати.
Людовик I Анжуйский умер 20 сентября 1384 года, что позволило его противнику Карлу III Неаполитанскому укрепить свою власть на юге Италии. Усиление позиций Карла способствовало консолидации дворянской группировки, поддерживавшей его претензии на венгерский трон. Во главе этой партии встали маховский бан Иван Хорват и его брат, епископ Загребский Павао. Сигизмунд Люксембургский пытался убедить Елизавету дать согласие на брак с Марией, но получил отказ. В конце 1385 года он покинул Венгрию.
Опасаясь за будущее, Елизавета попыталась договориться с оппозицией, но встреча в Пожеге (весна 1385 года) не принесла результатов. В мае в Венгрию прибыла французская делегация. Вопреки воле покойного супруга, Елизавета обручила Марию с Людовиком Орлеанским (согласно Фруассару, Людовик сразу же начал подписываться как «Людовик Французский, король Венгрии»). В том же месяце королева-мать обвинила Степана Лацковича в государственной измене и сняла его с должности. Она разослала письма в Загреб и другие города, запретив оказывать поддержку Лацковичу, епископу Павао и их родственникам. В августе братья Хорваты и их союзники предложили Карлу III Неаполитанскому венгерскую корону и пригласили его в страну. Тогда же Мария утвердила приобретение города Котор в Далмации Твртко I. В это же время Сигизмунд (вместе с кузенами Йостом и Прокопом Моравскими) вторгся в Верхнюю Венгрию и занял Пожоньский комитат. Елизавета была вынуждена пойти на уступки оппозиции: она сместила Миклоша Гараи, заменив его на Миклоша Сечи, и назначила Степана Лацковича воеводой Трансильвании, а Миклоша Замбо — министром финансов.
Правление Карла III в Венгрии (под именем Карла II) оказалось недолгим. Елизавета не смирилась с отстранением Марии от власти. 7 февраля 1386 года Карл прибыл по ее приглашению во дворец, где на него было совершено покушение — король получил тяжелое ножевое ранение (по приказу Елизаветы). Его перевезли в Вишеград, где он скончался 24 февраля.
Четырнадцатилетняя Мария вновь стала королевой, а Елизавета — регентом. В апреле Сигизмунд вернулся в Венгрию со своим братом Вацлавом. Согласно договору в Дьере, Елизавета была вынуждена признать Сигизмунда будущим соправителем Марии.
Неаполитанская партия, однако, не сдалась. После убийства Карла III вспыхнуло восстание против Елизаветы, центром которого стала Хорватия. Хорваты провозгласили королем сына Карла II, Владислава (он безуспешно боролся за венгерский престол еще многие годы). Пытаясь урегулировать конфликт, Елизавета и Мария (в сопровождении Миклоша Гараи и охраны) отправились в Хорватию. Это решение оказалось роковым. 25 июля королевский эскорт попал в засаду: охрана была уничтожена, Миклош Гараи убит, а Мария с матерью оказались в плену. Их заточили в замке епископа Загребского в Гомнеце (Босильево). Елизавета умоляла сохранить жизнь ее дочери.
Королевство осталось без правителя, и власть перешла к баронам. Они провели конгресс в Секешфехерваре и предложили хорватам компромисс, но безуспешно. Пленниц перевели в Новиградский замок близ Задара. Попытки Елизаветы тайно попросить помощи у Венеции провалились — письма были перехвачены. Вдова Карла II, Маргарита Дураццо (ранее выступавшая против амбиций мужа стать венгерским королем), жаждала мести. 16 января 1387 года Елизавета была задушена в тюрьме на глазах у Марии (по приказу тюремщика Иоанна Палисны). Марию освободили в январе 1387 года войска ее мужа Сигизмунда. 31 марта того же года Сигизмунд был коронован венгерским королем.
Мария смогла примириться с хорватами, но так и не простила Сигизмунду смерть матери (хотя он и наказал убийц). Супруги жили раздельно, каждый со своим двором. Королева Мария умерла 17 мая 1395 года в возрасте 24 лет (на поздних сроках беременности) после падения с лошади во время верховой прогулки. Ее сестра Ядвига попыталась заявить права на венгерский престол, ссылаясь на соглашение 1384 года, однако Сигизмунд без труда удержал власть.
