Елизавета I родилась 7 сентября 1533 года в королевском дворце в Гринвиче. Она была дочерью Генриха VIII и Анны Болейн. Рождение дочери разочаровало короля, который надеялся на наследника. В два с половиной года Елизавета лишилась матери, которая была казнена по сфабрикованному обвинению в измене после чего Генрих объявил её незаконнорождённой.
Юность Елизаветы прошла в опале. Она была отлучена от королевского двора, а после смерти её брата, Эдуарда VI, и восшествия на престол ревностной католички Марии I, её жизнь оказалась в опасности. Елизавету подозревали в заговорах и даже заключали в Тауэр, но ей всегда удавалось доказать свою невиновность. В эти годы она получила блестящее образование под руководством гуманиста Роджера Ашема, освоив несколько языков и классическую литературу. Возможно, именно в этот период у неё сформировалось стойкое неприятие брака, которое она сохранила на всю жизнь.
17 ноября 1558 года королева Мария I скончалась, и 25-летняя Елизавета вступила на престол через два часа после смерти сестры. Она была стройной, рыжеволосой и отличалась завидной работоспособностью. Своим государственным секретарём она назначила верного соратника Уильяма Сесила, а конюшим стал её друг детства Роберт Дадли.
Её первое правление было направлено на примирение и стабилизацию страны, расколотой на католиков и протестантов. 15 января 1559 года она была коронована, а вскоре приняла «Акт о единообразии», который восстанавливал Реформацию, но допускал веротерпимость. Она провозгласила себя «верховной правительницей» церкви, избежав конфликта и гражданской войны.
Парламент сразу же потребовал от королевы выйти замуж, чтобы обеспечить Англию наследником. Елизавета, однако, уклонялась от брака на протяжении всего своего правления. Её многолетний роман с Робертом Дадли вызывал множество слухов, но она настаивала на том, что оставалась девственницей.
Главной соперницей Елизаветы за английский трон была её двоюродная сестра, Мария Стюарт, правнучка Генриха VII. Многие католики считали Елизавету незаконнорождённой и поддерживали Марию как законную королеву. В 1560 году, после смерти королевы-регентши Марии де Гиз, Елизавета оказала тайную поддержку шотландским протестантам, что привело к их победе над французскими войсками и заключению Эдинбургского договора. Мария Стюарт, тогда ещё королева Франции, отказалась ратифицировать договор, что положило начало их многолетней вражде.
После подавления католического восстания в Англии, Папа Римский Пий V в 1570 году издал буллу «Regnans in Excelsis», которая отлучала Елизавету от церкви. Это стало поводом для усиления репрессий против католиков и возникновения многочисленных заговоров, целью которых было убийство Елизаветы и возведение на трон Марии Стюарт.
Правление Елизаветы I стало временем экономического и промышленного подъёма. Она стабилизировала курс фунта, учредила Королевскую биржу и стимулировала рост текстильной промышленности. Англия из отсталой страны превратилась в ведущую торгово-промышленную державу Европы. Рост благосостояния был заметен по всей стране, о чём свидетельствуют многочисленные исторические документы.
Елизавета также превратила Англию в могущественную морскую державу. Она тайно спонсировала Фрэнсиса Дрейка и других «морских разбойников», которые грабили испанские корабли и совершали набеги на колонии. Эта политика привела к открытой Англо-испанской войне в 1585 году. В 1588 году испанская «Непобедимая Армада» попыталась вторгнуться в Англию, но была разгромлена. Эта победа стала кульминацией морского могущества Англии.
Несмотря на успехи, правление Елизаветы было омрачено социальными проблемами. Рост цен, налоги и эпидемии приводили к народным волнениям. Королева, однако, умело справлялась с кризисами, используя как жёсткие репрессии (введение военного положения), так и популистские меры (принятие «Закона о бедных»), который заложил основы социальной защиты.
Её правление стало золотым веком английской культуры. Елизавета была покровительницей театра, и именно в её эпоху расцвёл талант Уильяма Шекспира. Она сама была высокообразованным человеком, проявлявшим интерес к науке и искусству.
Её правление также привело к развитию отношений с Русским царством. Она вела переписку с Иваном Грозным, который даже предлагал ей выйти за него замуж. Хотя брак не состоялся, эти отношения укрепили торговый союз между Англией и Россией.
К концу жизни Елизавета, страдавшая от плохого зрения и бессонницы, всё больше замыкалась в себе. Смерть её ближайших друзей, включая Роберта Дадли и Уильяма Сесила, подорвала её здоровье. Она умерла 24 марта 1603 года, оставаясь не замужем и бездетной.
Со смертью Елизаветы I династия Тюдоров пресеклась. Её преемником стал Яков I, сын её соперницы Марии Стюарт, что ознаменовало начало правления династии Стюартов.
