Жизненный путь человека, которому суждено было стать одной из самых противоречивых фигур в истории Венгрии, начался вдали от карпатских степей. Пётр родился в Венеции (историк Дьюла Кристо относит дату его появления на свет к 1010 или 1011 году) и был единственным сыном правящего венецианского дожа Оттоне Орсеоло. Его матерью была Гримельда — младшая сестра Иштвана I Святого, первого короля Венгрии. Таким образом в жилах Петра слились кровь прагматичных итальянских патрициев и суровых венгерских королей из династии Арпадов.
Безмятежная юность наследника республики закончилась в 1026 году, когда в Венеции вспыхнуло жестокое восстание. Разъяренные горожане свергли и изгнали Оттоне Орсеоло. Свергнутый дож был вынужден искать убежища в византийском Константинополе, однако юный Пётр не последовал за отцом. Движимый амбициями, он отправился на восток — ко двору своего могущественного дяди, короля Иштвана I. В Венгрии юноша проявил недюжинные военные таланты, и вскоре Иштван назначил чужеземного племянника командиром всей королевской армии.
Судьба венгерского престола совершила крутой поворот 2 сентября 1031 года. В этот день во время охоты от клыков разъяренного кабана погиб принц Эмерик (Имре) — единственный сын и главная надежда престарелого короля Иштвана. Других законных сыновей у монарха не было, и королевство оказалось на пороге династического кризиса.
Права на престолонаследие немедленно предъявил двоюродный брат короля — принц Вазул. Однако Иштван, не доверявший Вазулу и опасавшийся за судьбу христианских реформ, принял беспрецедентное решение: он в обход всех старинных традиций назначил своим официальным наследником венецианца Петра. Это решение вызвало бурю гнева. Чтобы расчистить путь племяннику и подавить любую оппозицию, Иштван пошел на крайние меры: по его приказу Вазул был схвачен и жестоко ослеплен, а три его сына — принцы Левенте, Андраш и Бела — навсегда изгнаны из страны.
Впрочем, позиции самого Петра при дворе оставались шаткими. Король Иштван прекрасно видел, что между его племянником и королевой Гизелой Баварской (супругой монарха) тлеет скрытая вражда. Незадолго до смерти Иштван заставил Петра принести торжественную клятву на Евангелии: свято уважать жизнь и неприкосновенность собственности королевы Гизелы после его кончины.
15 августа 1038 года великий основатель государства Иштван I испустил дух. Пётр Орсеоло взошел на престол, получив в свои руки сильное, но затаившее недовольство государство.
Молодой монарх начал свое правление с дерзкой и активной внешней политики. В 1039 и 1040 годах венгерские конные отряды обрушились на Баварию, предав ее огню и мечу. Одновременно Пётр вторгся в Богемию, чтобы оказать военную поддержку герцогу Бржетиславу I, бросившему вызов самому императору Священной Римской империи Генриху III.
Во внутренних делах Пётр поначалу казался достойным продолжателем дела своего дяди. Он всемерно укреплял позиции христианской церкви: основал целый ряд монастырей, заложил Будайский приход, учредил епископство в Ваце и инициировал масштабное строительство великолепной базилики в городе Печ.
Но очень скоро истинная натура Петра дала о себе знать. Венгерская знать с нарастающим гневом наблюдала, как король отдаляет от себя местную аристократию, окружая себя исключительно иноземцами. Как с горечью отмечали венгерские хроники, Пётр предпочитал общество немцев, «которые ревели как дикие звери», и итальянцев, «которые щебетали, как ласточки». Король ввел новые, непомерно тяжелые налоги, начал беззастенчиво присваивать церковные доходы в личную казну и самовластно отстранил от службы двух высших епископов.
Его презрение к венгерским обычаям перешло все границы. Шимон Кезаи в своем монументальном труде «Gesta Hunnorum et Hungarorum» оставил уничтожающий портрет монарха:
«Как только он начал править, Пётр позабыл все устои долготерпения, подобающего величию монарха, а в окружении его разбушевались немцы и латиняне, захватившие и с презрением пожиравшие богатства королевства, "с гордым глазом и ненасытным сердцем". Укрепления, замки, должности королевства были изъяты у венгров и переданы немцам или латинянам». Кезаи также обвинял короля в необузданном разврате, утверждая, что Пётр и его свита бесчестили жен и дочерей венгерских дворян повсюду, где бы ни проезжал королевский кортеж.
Последней каплей стало прямое нарушение клятвы, данной на смертном одре Иштвана. Пётр осмелился конфисковать все обширные владения вдовствующей королевы Гизелы и бросил ее под стражу. В отчаянии королева обратилась за защитой к венгерским вельможам. Те, объединившись, возложили главную вину на коварного королевского фаворита по имени Будо, обвинив его в том, что именно он нашептывал монарху гибельные советы. Знать ультимативно потребовала предать Будо суду. Когда Пётр высокомерно отверг это требование, вспыхнул мятеж. Заговорщики ворвались во дворец, схватили и растерзали непопулярного советника. В 1041 году Пётр Орсеоло был свергнут с престола. На его место мятежные бароны возвели Самуила Абу — шурина (по другим летописным версиям — племянника) покойного короля Иштвана I.
Потеряв корону, Пётр бежал на запад, в Австрию, где нашел приют у маркграфа Адальберта Победоносного, который приходился ему зятем (он был женат на сестре Петра, Фровиле). Ослепленный жаждой мести, свергнутый король обратился за помощью к своему недавнему врагу — императору Священной Римской империи Генриху III.
Новый венгерский король Самуил Аба решил нанести упреждающий удар и в феврале 1042 года вторгся в австрийские пределы, однако маркграф Адальберт сумел организовать жесткий отпор. В ответ, в начале того же 1042 года, император Генрих III начал свой первый масштабный поход против Венгрии. Тяжелая имперская пехота и рыцарская конница продавили венгерскую оборону и вышли к берегам реки Гарам (Грон). Генрих намеревался немедленно восстановить Петра на троне на оккупированных землях, но столкнулся с яростным сопротивлением местного населения, которое наотрез отказалось признавать венецианца. Императору пришлось пойти на компромисс и передать управление этими территориями другому, неназванному представителю династии Арпадов.
Пётр же тем временем собирал вокруг себя верных наемников. Особой его благосклонностью пользовались фавориты Генриха III — братья-рыцари из Швабии. Как писал Шимон Кезаи: «Но в дальнейшем, в царствование короля Петра, прибыли сюда три брата из Швабии — Келед и Гут. В замке Штоф родились они». (Под замком Штоф историки подразумевают либо твердыню Штауф в Брейсгау, либо Гогенштауфен в Вюртемберге. Имя третьего брата кануло в лету, но Гут и Келед стали основателями одного из самых могущественных кланов в истории Венгрии — Гуткелед).
Осенью война разгорелась с новой силой. Императорские войска сожгли дотла Хайнбург и Пресбург. Герман из Райхенау в своей «Хронике» мрачно описывал этот поход: «...пройти дальше долины Дуная и реки Гарам не смог - земли к югу были защищены болотами. Часть армии дважды подвергалась нападениям венгров». Поскольку народ по-прежнему отказывался принять Петра, Генрих оставил управлять завоеванными приграничными землями лояльного венгра-изгнанника.
Развязка наступила в начале лета 1044 года. Генрих III вернулся с огромной армией. Видя мощь империи, многие венгерские вельможи дрогнули и переметнулись на сторону Петра. 5 июля 1044 года состоялась грандиозная битва при Мёнфе (близ Дьера). Армия Самуила Абы была наголову разбита. Свергнутый узурпатор бежал с поля брани, но вскоре был пойман и безжалостно убит.
Триумфатор Генрих III под звон мечей вступил в древнюю столицу Секешфехервар, где лично восстановил Петра Орсеоло на венгерском троне. Но цена этой короны оказалась непомерной для гордого государства. Пётр, стремясь угодить своему покровителю, ввел в стране немецкое феодальное право, фактически признав Венгрию вассалом Священной Римской империи. Кульминация национального унижения свершилась в Троицын день 1045 года: на пышной церемонии Пётр Орсеоло торжественно передал свое королевское позолоченное копье Генриху III, официально признавая его своим сюзереном.
Это предательство национальных интересов Венгрия простить не могла. Страну захлестнула волна заговоров. Уже в 1045 году двоюродные братья Иштвана I по материнской линии, Боля и Бониха, попытались организовать переворот. Заговор был раскрыт, а братья подвергнуты чудовищным пыткам и публично казнены. Видя, что страна катится в пропасть, влиятельный епископ Герард из Чанада тайно отправил гонцов за границу, приглашая вернуться в страну изгнанных сыновей Вазула.
Но правление Петра рухнуло даже раньше, чем принцы успели собрать армию. В 1046 году Венгрию сотрясло колоссальное языческое восстание под предводительством вождя Ваты. Разъяренные толпы сметали гарнизоны, жгли церкви и убивали иноземцев. Как отмечал Герман из Райхенау: «Следующей осенью венгры вспомнили своё прежнее предательство... Они убили множество иностранцев, которые боролись за короля Петра... многие иностранцы в этой стране были подвергнуты ограблению, ссылке или казни».
Видя крах своего королевства, Пётр попытался бежать на запад, к Генриху III, в направлении Мошонмадьяровара. Границы уже были перекрыты. Один из вернувшихся сыновей Вазула — принц Андраш — отправил к беглецу послов с предложением мирных переговоров в Секешфехерваре. Пётр, поверив уловке, повернул назад. Однако вскоре он понял, что его ведут в ловушку, чтобы схватить и выдать Андрашу на расправу.
Король с горсткой верных людей свернул с дороги у деревни Замолье и забаррикадировался в укрепленном каменном поместье. Началась отчаянная трехдневная осада. Загнанный в угол Пётр защищался с яростью обреченного. Согласно Венгерской иллюстрированной хронике (Illuminated Chronicle), «наконец, все его солдаты были убиты стрелами, а сам он был взят живым».
Расправа была стремительной и беспощадной. Плененного Петра привезли в Секешфехервар, где, по приказу новых правителей, он был ослеплен — точно так же, как когда-то был ослеплен отец Андраша, Вазул. Венгерские летописи XIV века утверждают, что не вынеся невыносимых мучений, свергнутый монарх вскоре скончался. Его тело было перевезено и предано земле в соборе Святых Петра и Павла в городе Печ (том самом соборе, который был заложен по его указу и окончательно достроен к 1064 году).
Однако историческая сцена оставляет место для поразительной загадки. Богемский летописец Козьма Пражский сохранил совершенно иную, поражающую воображение версию судьбы изгнанника. По его свидетельствам, Пётр Орсеоло не умер от ран. Изувеченный, но живой, он пережил падение и отправился в изгнание в Баварию, где около 1055 года слепого экс-короля взяла в мужья Юдит фон Швейнфурт — могущественная вдова герцога Бржетислава I. Согласно этой легенде, этот брак был заключен Юдит исключительно назло своему сыну Спытигневу, изгнавшему ее из Богемии. Если верить Пражскому летописцу, Пётр Орсеоло прожил в тишине баварских замков еще несколько лет и тихо скончался лишь в конце 1050-х годов.
