Тень тяжелой короны легла на Шаламона, когда он был еще совсем ребенком. Его отец, король Венгрии Андраш I, правивший с 1046 по 1060 год, изначально клялся передать престол своему верному соратнику и младшему брату Беле. Но рождение долгожданного сына перечеркнуло все прежние клятвы. Движимый отцовской любовью и политическим расчетом, Андраш изменил завещание и силой вынудил Белу отказаться от законных прав на престол. Чтобы окончательно закрепить власть за своей линией, король действовал стремительно: когда Шаламону исполнилось всего пять лет, он был официально провозглашен преемником, заранее увенчан короной и помолвлен с дочерью могущественного германского императора Генриха III Черного — принцессой Юдит, которая была на четыре года старше своего венгерского жениха.
Этот шаг стал роковым. Лишенный своих прав Бела не смирился. Воспользовавшись масштабным восстанием венгерских язычников, противившихся насаждаемому христианству, он призвал на помощь польское войско своего племянника (по линии жены), герцога Болеслава II Смелого. В 1060 году разразилась жестокая братоубийственная война, в которой король Андраш I потерпел сокрушительное поражение и в 1061 году скончался от тяжелых ран в городе Зирце. Малолетний Шаламон вместе со своей матерью, королевой Анастасией Ярославной, был вынужден спасаться бегством в Германию, под защиту имперского двора.
Однако триумф Белы I оказался недолгим. Менее чем через три года, в 1063 году, он погиб при весьма туманных обстоятельствах: по легенде, под королем рухнул массивный деревянный трон. Смерть узурпатора и прочные династические связи с Германией подарили Шаламону шанс на реванш. Опираясь на тяжелую немецкую кавалерию, предоставленную императором Генрихом IV, в декабре 1063 года юный изгнанник триумфально вернулся в Венгрию и вернул себе отцовскую корону. Сыновья погибшего Белы I — Геза, Ласло и Ламберт (Ламперт) — здраво оценив расстановку сил, не решились развязывать новую войну против двоюродного брата. Они пошли на мировую, признав Шаламона своим законным королем и удовольствовавшись статусом правителей обширного Нитранского княжества на севере страны. Символом этого хрупкого примирения стал исторический акт: 11 апреля 1064 года в городе Пече сам Геза торжественно возложил корону на голову Шаламона.
Казалось, Венгрия наконец-то обрела покой. Прекратив изматывающую междоусобицу и сплотившись с кузенами, Шаламон смог направить всю мощь королевства на защиту восточных рубежей, откуда непрестанно накатывали волны кочевников-печенегов. Эти годы стали временем совместной воинской славы. В 1068 году объединенное венгерское войско настигло огромный отряд печенегов, возвращавшийся с богатой добычей после грабительского набега. В знаменитой битве при Керлеше (на территории Трансильвании, в нынешнем румынском уезде Быстрица-Нэсэуд) Шаламон проявил невероятную личную храбрость: он сам, с мечом в руках, повел своих воинов в яростную атаку. Король получил ранение в гуще боя, но венгры одержали блестящую победу.
Это был не единственный случай их сплоченности. В 1067 году Шаламон, Геза и Ласло плечом к плечу участвовали в успешной кампании против карантанцев и венецианцев, защищая политические интересы славонского бана Дмитара Звонимира. Этот союз был скреплен кровными узами: Дмитар был женат на родной сестре Гезы и Ласло, Елене Красивой.
Но, несмотря на совместно пролитую кровь, семена недоверия между Шаламоном и его двоюродными братьями уже дали всходы. Истинного мира между ними не было никогда. Мелкие стычки то и дело перерастали в открытые конфликты, которые с огромным трудом удавалось гасить лишь при авторитетном посредничестве высшего духовенства. Рано или поздно этот нарыв должен был прорваться.
Решающее столкновение короля с нитранским князем Гезой произошло 26 февраля 1074 года на Кемейской равнине, раскинувшейся к северу от современного Карцага. Удача была на стороне Шаламона: он наголову разбил армию кузена, и Геза едва сумел спастись бегством с поля боя. Однако сыновья Белы заранее готовились к этому противостоянию. Узнав о поражении брата, Ласло действовал молниеносно. Он привел на помощь не только свои дружины, но и внушительное польское войско, присланное их общим кузеном герцогом Болеславом Смелым. Более того, к мятежникам присоединился большой отряд чешского князя Отто I Красивого, владевшего северной Моравией и женатого на сестре Гезы и Ласло — Евфимии. 14 марта 1074 года в судьбоносной битве при Модьороде (северо-восточнее Будапешта) объединенные силы кузенов вдребезги разбили королевское войско. Шаламон потерял страну и был вынужден бежать, а новым королем Венгрии был провозглашен Геза I.
С этого момента началась долгая и отчаянная борьба Шаламона за ускользающую власть. После катастрофы под Модьородом ему удалось удержать за собой лишь северо-западный осколок королевства — комитаты Шопрон, Мошон и Пожонь. Сделав Пожонь (современную Братиславу) своей неприступной столицей, свергнутый король отчаянно и храбро оборонялся. Летописи гласят, что Шаламон, будучи превосходным бойцом, неоднократно вызывал на одиночные поединки лучших воинов Гезы и неизменно выходил победителем. В этот период он возлагал огромные надежды на своего шурина, германского императора Генриха IV. Однако империя сама погрязла во внутренних распрях: изматывающий конфликт Генриха с папой римским Григорием VII не позволил оказать зятю существенной помощи. Долгожданный поход имперской армии в Венгрию в августе 1074 года бесславно завершился у города Ваца: тревожные вести о вспыхнувшем восстании в Саксонии заставили немцев развернуть полки. Хуже того, супруга Шаламона, Юдит, покинула его, предпочтя вернуться в безопасную Германию вместе с братом.
Осознав полную безнадежность своего политического и военного положения, Шаламон сдался. В 1081 году он официально капитулировал в обмен на прощение. К тому времени на венгерском троне, после смерти Гезы I (скончавшегося 25 апреля 1077 года), уже сидел другой его двоюродный брат — Ласло I. Вернувшись ко двору в качестве прощенного родственника, Шаламон так и не смог смириться со своей участью. В 1083 году он попытался организовать тайный заговор против короля Ласло, но его планы были раскрыты, и бывший монарх оказался в сырой тюремной камере. Жизнь ему спасло лишь историческое торжество: 19 августа того же года, по случаю великого праздника канонизации Иштвана Арпада (первого короля и крестителя Венгрии), Ласло I даровал узнику вторичное прощение и свободу.
Оказавшись на воле, Шаламон понял, что в христианском мире ему больше не на кого опереться. Император вновь ответил отказом, а собственная жена Юдит даже не пожелала его видеть. И тогда ослепленный жаждой власти Шаламон совершил поступок, навсегда заклеймивший его имя в венгерской истории. Он отправился на восток, в земли нынешней Молдавии, где присоединился к заклятым врагам своего отечества — печенежской орде хана Кётешка. Поправ все христианские и моральные законы, при живой и не разведенной жене Юдит, Шаламон женился на дочери печенежского хана. Пообещав отдать кочевникам на разграбление Трансильванию в обмен на военную поддержку, в 1085 году он вторгся в Венгрию с востока, ведя за собой дикую степную орду. Но король Ласло I был готов к удару: под Кишвардой (на северо-востоке современной Венгрии) он встретил войска Кётешка и наголову их разгромил. Шаламону вновь, уже в который раз, пришлось спасаться бегством.
Потеряв последнюю надежду на возвращение венгерской короны, изгнанник собрал вокруг себя отряд таких же отчаявшихся бродячих венгерских рыцарей и окончательно связал свою судьбу с кочевниками. Он примкнул к новому печенежскому хану Челгу и принял участие в их масштабном походе на Византийскую империю. Этот путь стал для него последним. В марте 1087 года в битве под Хариополем печенеги столкнулись с византийской армией и были наголову разбиты. Хан Челгу пал на поле боя, а Шаламон со своими тяжелыми кавалеристами оказался заперт в руинах старой крепости, плотно окруженной греками. Утром следующего дня, не желая сдаваться в плен, Шаламон предпринял отчаянную попытку прорвать кольцо осады, но в яростной схватке был убит византийцами, а его верный отряд изрублен до последнего человека.
