Жизнь Иштвана с самого начала была опалена огнем величайшей катастрофы. Иштван родился в семье короля Белы IV и его супруги Марии Ласкариной, дочери никейского императора Феодора I Ласкариса. Ему не исполнилось и двух лет, когда 11 апреля 1241 года монгольские тумены хана Бату в щепки разнесли армию его отца в битве на реке Шайо. Раннее детство принца прошло в паническом бегстве: спасаясь от монгольских сабель, королевская семья укрылась за мощными стенами Трогира — города-крепости в далекой Далмации. Лишь после того, как азиатские орды так же внезапно покинули измученную Венгрию, Бела IV с семьей смог вернуться на пепелище своей родины. Воспоминания об этом ужасе, несомненно, закалили характер Иштвана, сделав его жестким и бескомпромиссным.
Стремясь укрепить династию и подготовить себе достойную смену, Бела IV в 1246 году короновал юного Иштвана как «младшего короля». Отцу казалось, что он дает сыну власть: Иштвану было поручено управление обширными землями Хорватии, Славонии и Далмации. Однако реальные рычаги управления находились в руках опытного царедворца — бана Стефана Гут-Келеда. Иштван, чья жажда самостоятельности росла с каждым годом, тяготился ролью марионетки.
В это же время Бела IV, отчаянно нуждавшийся в военной силе для защиты восточных рубежей, сделал ставку на кочевые племена половцев (куманов). Чтобы скрепить этот опасный союз кровью, около 1253 года он женил Иштвана на половецкой княжне Эржебет, дочери погибшего хана Котяна. В жилах будущих наследников престола теперь должна была течь степная кровь.
Но Иштвану было мало статуса послушного сына. В 1257 году он открыто бросил отцу вызов, потребовав разделить королевство и дать ему реальную власть. Чтобы подкрепить свои слова, «младший король» собрал собственную армию. Не желая новой гражданской войны на еще не окрепшей земле, Бела IV в 1258 году уступил напору сына, передав ему управление Трансильванией и даровав титул герцога.
Амбиции молодого герцога вскоре прошли проверку на прочность. В том же 1258 году на западных границах вспыхнуло восстание: жители Штирии, недавно присоединенной к Венгрии, отказались подчиняться венгерской короне. Иштван вместе с отцом огнем и мечом прошелся по непокорной провинции. В награду за успешный поход Бела назначил сына герцогом Штирии.
Однако методы управления Иштвана оказались слишком суровыми. Новые подданные ненавидели венгерского наместника и вскоре подняли новый мятеж, на сей раз опираясь на мощную поддержку чешского короля Пржемысла Оттокара II. Отец и сын вновь объединили армии и вторглись в пределы Оттокара. Решающее столкновение произошло 12 июля 1260 года в битве при Кресенбрунне. Удача отвернулась от Арпадов — венгерские войска были наголову разбиты. По условиям унизительного мирного договора в Прессбурге венгры были вынуждены навсегда отказаться от Штирии, передав её под власть чешской короны. Иштван ни с чем вернулся в Трансильванию.
Поражение обострило скрытые противоречия при дворе. Хотя в 1261 году Иштван и Бела IV совершили совместный и довольно успешный военный поход против Болгарии, пропасть между ними стремительно расширялась. Стареющий король откровенно не любил своего властного первенца, отдавая всё тепло души младшему сыну, герцогу Беле Славонскому, и дочери Анне. Иштван платил отцу той же монетой.
Двор разделился. Отец и сын начали жестоко преследовать сторонников друг друга, и страна оказалась на пороге масштабной междоусобицы. Пытаясь предотвратить кровопролитие, летом 1262 года в Прессбурге архиепископы Филипп Эстергомский и Смарагд Калошский усадили стороны за стол переговоров. По итогам соглашения Венгрия была фактически разделена надвое: Иштван получил полновластное управление всеми землями к востоку от Дуная.
Однако, сторонники обеих партий постоянно провоцировали конфликты, и в 1264 году хрупкий мир рухнул. Иштван конфисковал богатые поместья, принадлежавшие его матери и сестре на его землях. Взбешенный Бела IV ответил стремительным ударом: королевские войска вторглись во владения сына, захватив в плен жену Иштвана и его малолетнего сына Ласло. Сам «младший король» с горсткой верных людей был загнан в укрепленный трансильванский замок Кодля (вошедший в историю как «Черный замок»).
Казалось, это конец. Но Иштван проявил чудеса полководческого таланта: он не только прорвал смертельную осаду, но и перешел в яростное контрнаступление. В марте 1265 года в битве при Исасеге войска Иштвана одержали блестящую стратегическую победу над армией отца. Бела IV был вынужден капитулировать и вернуть сыну все восточные земли. 23 марта 1266 года в монастыре Пресвятой Богородицы на Кроличьем острове (острове Маргит) противники официально подтвердили условия мира, которые в 1267 году были торжественно утверждены съездом прелатов и вельмож в Эстергоме.
Почувствовав свою силу, Иштван развернул внешнюю экспансию. Вскоре после замирения с отцом он обрушился на Болгарию, принудив могущественного деспота Видина Якова Святослава признать себя своим вассалом. Чтобы обезопасить свои позиции на международной арене, Иштван заключил стратегический альянс с Анжуйской династией — любимцами римских пап. В 1270 году этот союз был скреплен двойным браком: дочь Иштвана Мария была выдана за будущего короля Карла II Неаполитанского, а малолетний сын Ласло обручился с сестрой Карла, Елизаветой Сицилийской.
3 мая 1270 года король Бела IV скончался. В своем последнем завещании, пронизанном недоверием к первенцу, он передал управление королевством дочери Анне и её зятю — чешскому королю Пржемыслу Оттокару II. Но Иштван действовал молниеносно. Поняв, что удержать власть не удастся, Анна и её чешские союзники бежали в Прагу накануне прибытия Иштвана в Эстергом, прихватив с собой огромную часть королевской казны. Иштван, наконец, стал единовластным правителем. Перед своей второй, теперь уже полновластной коронацией он щедро отблагодарил церковь, подарив Эстергомскому архиепископу целое графство.
Его правление началось с бурной дипломатии. В августе 1270 года Иштван встретился в Кракове со своим зятем, польским королем Болеславом V Стыдливым, заключив крепкий военный союз против Чехии. А в сентябре 1270 года произошел эпизод, добавивший образу короля мистический ореол. Посетив деревню Михолянец, Иштван обнаружил руины древнего замка и старинный меч. Священники из его свиты объявили находку «Священным боевым мечом скифов». Приняв это как божественный знак, король во всеуслышание заявил, что «полон решимости овладеть миром». По преданию, там же он встретил отшельника, который, взглянув на монарха, нарек его «Бичом Божьим».
Несмотря на эти грозные знамения, 16 октября 1270 года на острове близ Прессбурга Иштван V и Пржемысл Оттокар II заключили двухлетнее перемирие. Но напряжение между двумя амбициозными правителями было слишком велико. Приграничные стычки быстро переросли в полномасштабную войну. Чешские войска вторглись в Венгрию. Иштван потерпел неудачу в двух мелких стычках, но проявил характер и 21 мая 1271 года в жестоком и кровопролитном генеральном сражении наголову разбил объединенную чешско-австрийскую армию Оттокара II. По условиям нового мира чехи вернули все захваченные крепости, а Иштван прагматично отказался от бесперспективных требований вернуть увезенную сестрой казну.
Казалось, Иштван V окончательно утвердил свое могущество. Летом 1272 года король отправился в Далмацию, планируя встретиться с могущественным Карлом I Анжуйским. Но в пути его настигла катастрофическая весть, нанесшая удар прямо в сердце: знатный магнат, бан Иоахим Гут-Келед, предал корону, похитил малолетнего наследника — принца Ласло Куна — и заперся с ним в неприступной крепости Копривница.
Охваченный яростью и отчаянием, Иштван немедленно развернул войска и осадил замок похитителя. Он рвался спасти сына и отомстить предателю, но нервное перенапряжение и тяжелые военные походы подорвали его силы. Прямо в военном лагере под стенами Копривницы Иштван V внезапно и тяжело заболел. Как говорили современники, короля сразил глубокий шок от чудовищного предательства одного из высших сановников государства.
6 августа 1272 года, не успев ни спасти сына, ни насладиться выстраданной властью над единой Венгрией, король Иштван V скоропостижно скончался. Вся его жизнь была непрерывной борьбой за престол, но сам он пробыл на вершине власти чуть больше двух лет, оставив истерзанную страну на попечение малолетнего сына, оказавшегося в руках похитителей.
